Katastrophen machen Geschichte - oapen

Phönix und Mnemosyne
Katastrophe und Großer Depression zusammenhängen, deren Folgen in den
1930er Jahren das ganze Land erfassten. Auf nationaler Ebene wurden die
Zeugnisse von der Dust Bowl nicht nur zum kulturellen Ausdruck der konkreten
Katastrophe im Mittleren Westen; als Katastrophenikonen lieferten sie zugleich die
Bildlichkeit und Rhetorik für den allgemeinen Zustand der Nation.
Naturkatastrophe und Wirtschaftskrise hatten mit der Dust Bowl Ikonographie,
die in den Lehrbuchkapiteln zur Wirtschaftskrise fortan permanent reproduziert
wurden, eine gemeinsame Ausdrucksform gefunden.
Ironischerweise beförderte diese Art von Historisierung der Dust Bowl auf
subtile Weise den amerikanischen Fortschrittsglauben, dessen Ende MacLeish und
seine Zeitgenossen evoziert hatten: Denn die Tatsache, dass die Dust Bowl zum
ikonischen Monument einer katastrophengebeutelten Ära wurde, auf die - in der
Realität wie im Geschichtsbuch - eine neue Ära folgte, implizierte auch die
Überwindbarkeit der Katastrophe.
3 Katastrophenverdrängung – Erinnerungsmanipulation und
Vergessen
Im Jahr 1989 wurde in der Mittelstadt Johnstown im Bundesstaat Pennsylvania ein
Museum mit einer beeindruckenden Dauerausstellung eingerichtet, das an die
Johnstown Flood erinnerte, die exakt 100 Jahre zuvor stattgefunden hatte. Der
Versuch, bereits 1973 eine kleine Ausstellung auf Dauer einzurichten, war dagegen
gescheitert. Dabei hatte es, abgesehen vielleicht von der Ermordung von Präsident
Abraham Lincoln, in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts kein Ereignis
gegeben, das die Menschen und die Medien so umgetrieben hätte wie die
Johnstown Flood. Wie lässt es sich erklären, dass es ein ganzes Jahrhundert
dauerte, um ein Museum einzurichten, das an das Desaster erinnerte? Was waren
die Ursachen der Johnstown Flood? Und was hat sich konkret am 31. Mai 1889
ereignet?
Johnstown war seit den 1860er Jahren eine der wichtigsten Industriestädte in
Pennsylvania gewesen. Der Pennsylvania Main Line Canal, die Pennsylvania
Railroad und die Einrichtung der Cambria Eisenwerke hatten die Stadt, die am
Zusammenfluss des Stony Creek und des Little Conemaugh River erbaut wurde,
zu einer prosperierenden Metropole gemacht. Hochwasser waren angesichts der
häufigen Niederschläge und des hohen Wasseraufkommens in Johnstown keine
Seltenheit, aber was sich 1889 ereignete, stellte alle vorherigen Naturereignisse in
den Schatten. Regenstürme, die ihren Ursprung in Nebraska und Kansas hatten,
ließen in den letzten Maitagen die Gewässer in Johnstown stündlich um etwa einen
Zentimeter ansteigen. Am Ende war es ein Dammbruch am Lake Conemaugh,
oberhalb von Johnstown, der den Einwohnern des Tals zum Verhängnis wurde,
weil er gigantische Wassermassen mit fataler Gewalt und Geschwindigkeit ins Tal
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