Katastrophen machen Geschichte - oapen

Phönix und Mnemosyne
Keiner hat den Schock der Katastrophe gültiger und evokativer zur Sprache
gebracht als der Poet Archibald MacLeish (1938), der unter dem Eindruck der
Dust Bowl schrieb: „We wonder whether the dream of American liberty / Was
two hundred years of pine and hardwood / And three generations of the grass /
And the generations are up: the years over […] We wonder whether the great
American dream / Was the singing of locusts out of the grass to the west and the /
West is behind us now:/ We wonder if liberty is done:/ The dreaming is finished.”.
Warum symbolisierten die Staubstürme der 30er Jahre für MacLeish das Ende
des American Dream? Um dies zu verstehen, macht es Sinn, die Ursachen für die
Dust Bowl und den historischen Gesamtzusammenhang näher zu beleuchten.
Im April 1935 fegte ein schwerer Staubsturm über die südlichen Great Plains von
Kansas, Colorado, Oklahoma, Texas und New Mexico hinweg. Innerhalb von
wenigen Tagen verwandelte der Sturm eine Fläche - fast doppelt so groß wie die
der Bundesrepublik Deutschland - in eine trostlose Wüste. Selbst im 2500
Kilometer entfernten New York City verdunkelte der Staub fünf Stunden lang die
Stadt. Bei der „Dust Bowl“ (Staubschüssel), wie das Katastrophengebiet und die
Katastrophe selbst bald genannt wurden, handelte es sich um die in mehrfacher
Hinsicht schwerste Umweltkatastrophe, die den nordamerikanischen Kontinent
seit der europäischen Besiedlung getroffen hatte. Anders als bei den Hurrikanen
oder Tornados hegten die Zeitgenossen in der Folge der Dust Bowl die
Vermutung, dass nicht nur natürliche Faktoren – nämlich eine seit Jahren immer
wiederkehrende Trockenheit – sondern auch menschliche Faktoren – in erster
Linie eine die Erosion befördernde, hochtechnologische Form der
Landbewirtschaftung – die Katastrophe verursacht und ausgelöst haben könnten.
Hunderttausende verloren als Folge der Dust Bowl Katastrophe ihre
Lebensgrundlage. Allein aus Oklahoma wanderten 15 Prozent der Bevölkerung
nach Kalifornien aus, so dass bald alle Auswanderer als „Okies“ bezeichnet
wurden. Die Drastik der Situation kam besonders darin zum Ausdruck, dass die
Prärie seit Anfang des 20. Jahrhunderts einen gewaltigen Aufschwung erfahren
hatte. Innerhalb von nur einer Generation verwandelten sich die einst von Cattle
Ranches geprägten Weiten in eine goldene Weizenlandschaft. „King Wheat“
regierte von Oklahoma bis Colorado. Beschleunigt durch den Ersten Weltkrieg
stieg der Bedarf an Weizen nicht nur im Einwandererland USA, sondern auch in
Europa rasant an; die fruchtbare schwarze Erde der südlichen Prärie versprach
Weizenernten, die weltweit ihresgleichen suchten. Hinzu kamen technologische
Entwicklungen, wie Mähdrescher mit phänomenalen Schneidwerken von bis zu
sieben Metern Breite. Um 1920 konnte ein Weizenfarmer einen bis zu zehn Mal
höheren Profit einfahren als ein Rancher. Dafür musste er nicht einmal dauerhaft
auf dem Land wohnen; als „suitcase farmer“ konnte er seinen Betrieb von der
Stadt aus leiten und die Bewirtschaftung billigen Arbeitskräften übertragen. Der
technologische Fortschritt und die Distanz der Farmer zur Scholle kostete ihren
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