Émile Zola et le pessimisme schopenhauerien ... - Archipel - UQAM

Il n'en demeure pas moins que les trois ans de recul ont permis au romancier de meUre à
distance la matière biographique. Le lieu de l'action s'en trouve déplacé. L'Ancien Plan
prévoyait un drame se déroulant dans les environs de Paris: «Quenu, après fortune faite,
s'est retiré à la campagne, près de Paris 23 »; dans un « petit village comme Médan 24 », retraite
paisible pour Zola l'embourgeoisé. Depuis J877 qu'il y passe l'été et l'automne entiers:
On se croirait à cent lieues de la capitale. Rien que des paysans. Un petit village, avec des
prairies grasses, des vaches, des rideaux d'arbres, une route ombragée, et le silence, seulement
coupé de temps en temps par Je passage d'un train sur la ligne de l'Ouest, entre la maison des Zola
el Je fleuve, ou par la sirène de quelque remorqueur de péniches. Zola y vit en campagnard, en
veston et pantalon de velours marron à grosses côtes, et sou 1iers de chasseur 25
Si en 1883 l'action du roman se transporte sur la côte normande, dans un « petit pays perché
au bord de l'océan 26 », c'est sans doute que Zola a passé l'été 188J à Grandcamp. «Le petit
village mangé par la mer est l'image de l'humanité sous l'écrasement du monde 27 », lit-on
dans le Dossier préparatoire. En plus d'offrir une symbolique puissante, ce déplacement
marque plus fortement la filiation de La Joie de vivre avec Un cœur simple et Une vie, dont la
plupart de l'action se déroule en Normandie.
Si le lieu est fixé pour de bon, Émile Zola reste insatisfait du plan par chapitres auquel il
vient d'aboutir; il retranscrit alors en les amendant ses anciennes notes sur l'homme type
qu'il veut peindre:
23 Idem, Ancien Plan, B.N.F, Ms, NAF 10.31 J, 1'0380.
24 Idem, B.N.F, Ms, NAF 10.311, f" 389.
2S Henri Millerand, Zo/a, op. cit., p. 543-544.
26 Émile Zola. Éballche, B.N.F, Ms, NAf J0.3 JI, tO 187. René Ternois signale que Zola a pu, dans ce
choix, s'inspirer du premier volume de Vito dei Campi, de Giovanni Verga, qui décrit un village de
pêcheurs siciliens périodiquement ravagé par la tempête. Voir « Les sources italiennes de La Joie de
vivre », Cahiers natllralistes, vol. 13, no 34 (1967). p. 27-38.
27 Idem, B.N.F, Ms, NAF 10.311, f" 218. Paul Bourget, dans son essai sur Taine, déployait la même
image à propos des trois facteurs (race, milieu, moment) qui supposément déterminent la destinée:
« Si tout dans notre personne n'est qu'aboutissement et que résultat, si notre façon ou tendre ou amère
de goûter la vie n'est que le produit de la série infinie des causes, comment ne pas sentir le néant que
nOLIs sommes par rapport aux gigantesques. aux démesurées puissances qui nous supportent et nous
écrasent avec le même épouvantable mutisme?» Paul Bourget, « M. Taine », NOlIl'e/le Revlle, vol. 4,
t, XIX, nos 11-12 (1882), p. 893-894. (Nous soulignons.) Pour Bourget, la prise de conscience des
forces déterministes n'a pour conséquence que le cri aigu du pessimiste: « C'est qu'aussi bien la
définition même de la doctrine Ide Taine] enveloppait le germe du plus sombre et du plus inguérissable
nihilisme. » Ibid., p. 893.
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