Émile Zola et le pessimisme schopenhauerien ... - Archipel - UQAM

3.2 HUITiÈME ÉTAT DU « SOUFFRANT MORAL»
« Nouveau sujet, le bon j'espère?l. » Voilà la directive de départ de la deuxième esquisse.
Nous sommes en plein hiver 1883. La première avait été dominée par l'analyse, l'action
reprenant essentiellement le scénario arrêté en J880; la suivante s'attarde davantage à
déterminer l'intrigue. Zola décide alors de ressusciter Quenu le goutteux 72 , qui sert de
pendant physique au « souffrant moral », mais encore une fois c'est surtout à ce dernier que
le romancier accorde son attention.
Règle générale, les mêmes thèmes sont repfls et développés; le ton, le lieu et
l'atmosphère demeurent intacts, les personnages aussi. Ce qui se trouve changé appartient
avant tout au scénario. En cours de route, la figure du « souffrant moral» portera trois noms
différents; le dernier lui restera. Quant à Pauline, toujours égale à elle-même, elle constitue le
repoussoir de bonté et d'acceptation de la souffrance contre lequel s'appuie son époux
malade: « elle est mariée à Paul, que ravage la peur de la mort, toute l'étude avec lui (... ]
d'une volonté mangée et émiettée par cette peur, le conduire jusqu'à l'anéantissement 73 . »
L'époux s'appelait Jacques, maintenant c'est Paul. .. Paul Cézanne 74 ? Paul Alexis 75 ? Paul
Bourget?6?
71 Émile Zola, Dossier préparatoire de La Joie de vivre, B.N.F, Ms, NAF 10.3 J l, f' 193.
72 En 1880, il souffrait déjà d' « une maladie chronique », et quelques feuillets plus loin seulement, la
nature du mal se précisait: « La goulle l'a pris, avec rhumatisme; peu à peu cloué à son fauteuil.
Pauline le soigne. ». Idem, Ancien Plan, B.N.F, Ms, NAF 10.31 J, f' 373 et 380, respecti vement.
73 Idem, Ébauche, B.N.F, Ms, NAF 10.31 1, t O 193.
74 Ami d'enfance, confident, et « toujours plus ou moins "dans le pétrin" », le plus ancien des
camarades de Zola séjourna à Médan pendant plus d'un mois durant l'été 1880; la visite fut charmante
et agréable; pourtant. dans Zola, Henri Millerand raconte cette époque et montre comment Cézanne,
par « les aspérités de son caractère» (lire: son inconslance), en arrivait à déconcerter Zola, qui
néanmoins tenait pour sacrée leur amitié. Henri Millerand, Zola, op. cil., p. 540 et 549.
75 Fantasque mais fidèle allié. et biographe de Zola, Alexis effectua lui aussi un long séjour à Médan,
en )878. Réprouvant les maladresses el les désobligeances publiques de son disciple, Zola lui
conseille: « Métiez-vous de vos nerfs. » Lellre du 13 mai 1881, à Paul Alexis, Correspondance,
op. Cil., t. TV, p. 179. La polémique entourant l'Affaire du Henri IV impliqua bien malgré lui le maîlre
de Médan, qui dut défendre à la fois son propre honneur ainsi que celui d'Alexis. Dans la réponse
qu ï 1adressa à Léon Chapron le 17 jui Ilet 1881. Zola, inquiet, plaida en faveur de son ami, invoquant
l'inexpérience de celui-ci: «Je le sais passionné, encore malhabiJe à manier J'arme dangereuse de la
polémique ». Ibid.. p. 207. Quelques jours plus tard, dans une lellre à Édouard Rod, Zola contiait :
« Nous avons eu ici des cataclysmes. dont le lonnerre vous est peut-être parvenu à celle heure. Cet
écervelé d'Alexis s'est jeté dans un gâchis abominable, l... ] et par sa malaclresse il a failli m'y jeter
avec lui.» Lettre du 21 juillet 1881. ibid.. p. 211. Il y a assurément, derrière celle contidence,
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