Émile Zola et le pessimisme schopenhauerien ... - Archipel - UQAM

Enfin, pour être franc, nous ne serions pas surpris que ces maux soient souvent plus imaginaires
que réels. Le « nervosisme» est une mode que l'on suit volontiers parce qu'elle est plutôl
distinguée '29 .
Émile Zola lui aussI trouvait son époque passablement agitée et fébrile: « Influence du
milieu fiévreux sur les personna les impatiences ambitieuses des personnages l30 », notait-il
déjà en 1869, en prévision de la fresque sociale à venir. La montée de sa propre névrose et de
celle de ses amis - notamment les Goncourt, «ces aristocrates de la maladie des nerfs '31 » ­
devait exaspérer son irritation envers la recrudescence de la dou leur morale.
Le lieu commun voulait que les plus touchés de nervosisme soient les habitants des
grandes villes, et en particulier les femmes, préjugé qui s'infiltra jusque dans les traités
scientifiques les plus sérieux:
Une jeune femme délicate, nerveuse, élevée à la ville, ne pourrail pas subir, sans crier et se
débattre, une amputation qu'un matelot, endurci aux fatigues, ou un vieux paysan, aguerri par les
misères de toutes sortes, subiraient presque sans plainte. Il me semble que cette jeune femme
aurait beau avoir autant de courage que le nègre ou le matelot, il ne lui serait pas possible de
résister, et d'arrêter ses cris. - En un mot, il est une limite à la douleur que la plus grande force
d'âme ne saurait dépasser '32
Pour le Dr Charles Richet, la propension à la douleur chez l'humain était tributaire de ses
nerfs; plus l'homme avait un caractère névralgique - ou efféminé -, plus il était conditionné à
éprouver de la souffrance: «Nous ne croyons pas tant aux différences de courage qu'aux
différences de sensibilité l33 ».
Émile Zola, quelques années après la parution de l'article de Richet, se trouva à J'annoter
et à le résumer en vue de s'en servir pour La Joie de vivre: «Douleur muette, douleur
hurlante, plus différence de sensibilité que différence de courage. (... ) (Lazare très sensible,
sensibilité, souffre dix fois plus que le nègre)'34 ». On comprend qu'augmenter l'acuité des
sensations du « souffrant moral» autorise le romancier à lui attribuer une plus large part de
douleur; celle-ci, en retour, olientera son appréhension inquiète - et nerveuse - vers une
129 ibid, p. 331-332.
130 « Notes générales sur la marche de l'œuvre ». dans Les Rougon-Macqua,." op. Cil., 1. V. p. 1738.
)31 Michel Mansuy, op. Cil., p. 332.
m Dr Charles Richet. lac. Cil., p. 459
ll3 ibid.. p. 458.
13j Émile Zola. La peur. Schopenhouer. S"rla Fie. B.N.F. Ms. NAf 10.31 1, (°271.
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