Émile Zola et le pessimisme schopenhauerien ... - Archipel - UQAM

Henri Millerand a bien retracé l'influence du caractère nerveux d'Émile Zola sur la genèse de
La Joie de vivre. À partir des craintes et superstitions de l'écrivain répertoriées par le Dr
Toulouse, Millerand conclut que la psychose prêtée au « souffrant moral» est pleinement
celle de son auteur: «Les peurs, les obsessions, les manies de Lazare, sont, en vérité celles
même que Zola a éprouvées, depuis l'âge de trente ans jusqu'à la fin de sa vie '25 .» Le
tempérament du « souffrant moral» semble en effet calquer les faiblesses du romancier et les
grossir, question d'en accentuer les effets. Résultat, Lazare est nerveux à l'extrême, une crise
chez lui n'allend pas l'autre, il cumule les fièvres et les doutes.
Il importe de garder à l'esprit que de tels traits de caractère ne constituent pas, s'il faut en
croire l'Ancien Plan et l'Ébauche, une figure rare, mais bien plutôt la vraie vie ou encore
l'homme du monde moderne. Ce serait le caractère de la nouvelle génération, selon Zola. Et il
a sans doute en partie raison, car partout à l'époque il est question de l'affaiblissement de la
race française: amaigrissement, épu isement des nerfs et des muscles, langueurs, phtisie,
folie, neurasthénie et hypochondrie sont tous des signes apparemment indiscutables de
l'épuisement des énergies françaises. Pire, «si l'on en croit les Essais, les contemporains de
Bourget ont l'âme aussi malade que le corpsl26 », commente Michel Mansuy.
Continuellement, semble-t-il, Paris est le théâtre d'un triste spectacle, frêles d'esprit et de
corps en sillonnent les rues: «c1ubmen faisandés, aristocrates au sang appauvri, prolétaires
sous-alimentés et mal vêtus, déformés par le métier ou les tares héréditaires, gens de plume
enfin, qui semblent menacés dans leur santé et leur équilibre nerveux l27 ». Bref, le siècle
serait alleint de « nervosisme' 28 » :
Dans le cas des artistes et hommes de leltres, ce déséquilibre est causé par une série d'abus: le
travail intellectuel trop soutenu, la débauche et les femmes l...]' l'alcoolisme surtout. [...]
Hors des milieux littéraires, on impute ces troubles non seulement aux progrès de l'alcoolisme
mais aussi au rythme haletant de la vie moderne et à l'entassement des populations dans les villes
tentaculaires. [... ]
125 « La Joie de vivre, Élude ». dans ibid., p. 1745.
126 Michel Mansuy, op. cil., p. 333.
m Ibid p. 330.
128 Il s'agit de « cet état de vibration continue et exaspérée qùe la science é(iquelte du mot indéfini de
"nervosisme" », selon les mots de Paul Bourget. Cité par Michel Mansuy. ibid, p. 332, note 39.
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