Préface - IMO

Orimulsion ® évolution écologique, effets et récupération
vers la côte. Dans ces conditions, la majeure partie du bitume devrait demeurer dans la colonne d’eau
et se disperser avec les courants et les marées.
Si aucune mesure de contrôle n’est appliquée, l’Orimulsion ® déversée dans l’eau de mer se
mélange facilement partout dans la colonne d’eau. Ce comportement est affecté par la concentration
du combustible et de la salinité de l’eau ambiante. Lorsque la salinité est plus importante, les
particules de bitume ont tendance à remonter mais, dans un environnement dynamique avec des
vagues et des courants, les particules de bitume se mélangent continuellement dans la colonne d’eau
de mer, empêchant ainsi la formation d’un film de bitume en surface. Des expériences en laboratoire
ont montré la formation de champs de bitume (bitume agglutiné) lorsque de l’Orimulsion ® est
introduite dans un système dynamique d’eau de mer (Battelle, 1998).
L’Orimulsion ® déversée dans l’eau de mer peut être représentée comme une distribution de
particules de bitume en mouvement tant à cause de la turbulence de la diffusion que du mouvement
engendré par la flottabilité, où la vitesse de remontée (ou de descente) peut être étalonnée par le
principe de Stokes. Les particules de bitume dans la colonne d’eau de mer sont principalement
dispersées par les courants sous la surface et les marées. Les agents tensioactifs se trouvant dans
l’Orimulsion ® sont conçus pour être stables dans l’eau douce qu’elle contient. Ces agents tensioactifs
deviendront instables en fonction du temps et de la concentration dans l’eau de mer, perdant ainsi
leurs propriétés d’émulsion.
L’illustration 2 montre les processus physique et chimique impliqués dans la détermination de
l’évolution écologique de l’Orimulsion ® en mer. Lorsque les particules de bitume sont remuées dans
la colonne d’eau, elles se heurtent et peuvent s’agglutiner.. Plus les particules agglutinées deviennent
grandes, plus elles ont tendance à remonter à la surface comme une masse de bitume. Le taux de
bitume agglutiné est proportionnel à la salinité, la quantité de combustible dilué, la température de
l’eau et le degré d’agitation de l’eau ambiante (Battelle, 1998). Tout bitume agglutiné qui apparaît à la
surface sera principalement influencé par le vent, à l’instar des nappes de pétrole.
La biodégradation des composants hydrocarbonés de pétroles lourds tels que le bitume est
habituellement très lente, devenant quantitativement significative au terme de quelques mois à
plusieurs années. La biodégradation naturelle et la photodégradation d’hydrocarbones dérivés du
pétrole ne jouent pas nécessairement un rôle important sur base de la masse totale après un
déversement, mais c’est probablement un processus d’évolution important sur de plus longues
périodes de temps. La sédimentation (soit par dépôt direct du bitume dégradé ou par adhésion
indirecte des particules de bitume à des particules en suspension dans la colonne d’eau, qui peuvent
finalement se déposer) peut être en fin de compte un parcours d’évolution des particules de bitume qui
restent dans la colonne d’eau après un déversement. Les effets de bitumes atteignant les sédiments ou
se fixant dans des zones de faible énergie ont été évalués au moyen d’études de toxicité du sédiment
utilisant des amphipodes benthiques (J.C. Johnson, Golder Associates Inc. et K. Doe, Environment
Canada, données 2001 non publiées) et d’expositions de pétoncles de mer profonde dans la colonne
d’eau (Amsworthy et al 1990) ; ces études montrent que le bitume ne semble pas être intensément
toxique pour ces espèces sensibles dans des concentrations environnementales plausibles
subséquentes à un déversement. Ceci est étayé par les tests analytiques menés concurremment avec
les études de toxicité du sédiment, lesquels indiquent que le bitume est un hydrocarbure très dégradé
et que les composants les plus toxiques d’hydrocarbures lourds (PAH et BTEX) sont présents en très
faible concentration dans le bitume utilisé dans l’Orimulsion (Z. Wang, Environment Canada,
données 2001 non publiées).
Deux études majeures en laboratoire sur le comportement de l’Orimulsion ® en eau douce et en
eau de mer ont été effectuées (Environment Canada, 2000 et Battelle, 1998). Les expériences
d’Environment Canada ont mesuré le comportement de l’Orimulsion ® déversée en eau douce, en eau
saumâtre (20 ppt) et en eau salée (33 ppt) par des essais à divers niveaux énergétiques. Le
comportement de l’Orimulsion ® en eau douce et en eau de mer fut examiné dans un bassin de test
d’échelle moyenne par Battelle (1998) afin de simuler les conditions de dispersion dans l’eau à ciel
ouvert. Lors de ces expériences, les changements des propriétés et de la composition chimique de
l’Orimulsion ® ainsi que les changements de la concentration d’importants composants chimiques
pétrogéniques et agents tensioactifs dans la colonne d’eau ont été suivis dans le temps afin de
documenter le comportement et la dégradation du produit. Les essais furent effectués à deux taux de
salinité (0 et 32 ppt) et à une température de 13 o C. De l’Orimulsion ® fraîche a été versée dans environ
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