Préface - IMO

La détection à distance par satellite de déversements d’hydrocarbures à forte densité
sont pas en mesure de pénétrer la surface de l’eau pour la détection de pétrole immergé, bien qu’il y
ait eu des expériences utilisant un fluorocapteur à laser pour la détection de bitume dispersé sous la
surface de l’eau (NRC, 1999). Toutefois, même si le pétrole flotte, sa signature superficielle sera
typiquement moins marquée que celle d’un pétrole plus léger. La viscosité et la densité plus élevées
du pétrole retarderont l’étalement de la nappe. Les systèmes radar fonctionnent par enregistrement de
l’aplanissement des vagues capillaires près de la nappe et une nappe plus petite forme une cible plus
petite à détecter. Ceci peut être compensé par une nappe plus épaisse, plus cohérente, qui peut résulter
de pétrole plus lourd, laquelle peut encore amortir les vagues par mer plus agitée. Certains pétroles
lourds peuvent s’émulsionner, ce qui peut réduire la différence d’émission par rapport à l’eau. En
général, les déversements de pétrole lourd se transforment rapidement en plaques de goudron qui sont
sujettes à être submergées par les vagues. Cela réduit leur détection autant visuelle que par ultraviolet.
La détection à distance de pétroles lourds peut donc être problématique, quel que soit le choix du
spectre.
Les déversements de pétroles lourds ont évidemment beaucoup de caractéristiques identiques à
d’autres déversements de pétrole. Certaines de ces caractéristiques rendent la détection par satellite
difficile. Le pétrole déversé a tendance à s’aligner en rangées étroites sous le vent, à cause du courant
de Langmuir et d’autres phénomènes océanographiques (Lehr et Simecek-Beatty, 2000). Alors que
ces rangées formées sous le vent peuvent atteindre des longueurs de plusieurs kilomètres, elles ont
généralement une largeur de 10 mètres ou moins. Ce qui est quasiment la limite de résolution spatiale
de beaucoup de systèmes de satellites.
Beaucoup de déversements se produisent ou peuvent être causés par temps inclément. Une mer
agitée peut souvent limiter la détection à distance de déversements de pétrole. Ceci est
particulièrement vrai pour les systèmes radar. Si la mer commence à avoir des grands creux de vague,
ce qui peut survenir lorsque le vent dépasse les 10 à 12 nœuds, l’effet d’amortissement capillaire est
dépassé. Toutefois et comme mentionné antérieurement, la nappe plus épaisse d’un déversement de
pétrole lourd pourra mieux amortir une mer très houleuse que les minces couches provenant, par
exemple, d’un déversement de fuel-oil. Inversement, des conditions très calmes peuvent réduire la
signature à un bruit dont le taux est en dessous des niveaux acceptables. Si la mer est fort houleuse, la
nappe en surface sera rompue et submergée, rendant la détection du pétrole à distance impossible.
Alors que les détecteurs dans la gamme visuelle sont moins sensibles aux conditions de la surface de
la mer, ils sont plus sensibles aux conditions atmosphériques. Un ciel couvert et l’obscurité peuvent,
de toute évidence, rendre de tels détecteurs inefficaces.
Un quatrième défi pour la détection par satellite de pétrole est le nombre de renseignements
erronés que de tels systèmes ont généré par le passé. Quasiment toutes les propriétés spectrales d’une
nappe de pétrole peuvent être imitées par un phénomène non pétrolifère. Les nappes de pétrole
amortissent les vagues capillaires, mais ceci est également le cas pour d’autres phénomènes naturels.
Des retours d’image erronés du SAR, qui peuvent représenter jusqu’à 80% de l’image, sont le résultat
d’autres caractéristiques marines qui affectent le lissage de la surface de la mer de la même manière
que le pétrole déversé. Par exemple, les côtes où l’interaction du vent avec la topographie crée des
zones calmes et des zones au large où les vents se combinent pour créer une zone calme. Par
conséquent, l’interprétation des images devient un facteur majeur pour en extraire les renseignements
utiles à la lutte contre les déversements de pétrole.
La différence de température apparente causée par l’émission différant entre le pétrole et l’eau
peut être confondue avec des caractéristiques océanographiques causant de réelles différences de
température. Des bancs flottants non pétrolifères tels que du varech ou du plancton sont bien connus
pour causer de faux rapports de nappes de pétrole lors d’observations visuelles.
Différentes corrections techniques ont été proposées pour surmonter ce problème. Brown et
Fingas (2001) suggèrent que des capacités polarimétriques améliorées peuvent réduire les
informations erronées de SAR. Espedal et Wahl (1999) ont développé une procédure utilisant
l’historique du vent sur une nappe observée, des modèles existants de comportement de nappes et des
images SAR séparées dans le temps afin de faire la distinction entre les nappes naturelles et celles
causées par du pétrole. Il reste à voir si l’une de ces techniques réduit les interprétations erronées.
47