Préface - IMO

Troisième Forum R&D La lutte en mer contre les pollutions par hydrocarbures lourds et visqueux – Session III
produit contenant des composants légers (comme le pétrole brut), l’évaporation laissera un pétrole
plus lourd et de plus en plus visqueux. La teneur en cire et en asphaltène sera également plus élevée,
au même titre que le point d’écoulement et le point d’ignition. Le tableau 1 reprend l’exemple d’un
pétrole brut du Koweit pour illustrer comment l’évaporation des composants légers peut en accroître
considérablement la viscosité (CONCAWE, 1983).
Tableau 4: Augmentation de la viscosité d’un pétrole brut du Koweit résultant d’une altération par évaporation
Perte par évaporation Viscosité du pétrole résiduel Durée approximative
(% du poids)
(cSt @ 10°C)
0 23 lors du déversement
15 86 1 heure
20 197 2 heures
27 1,023 4 heures
33 2,650 1 semaine
Comme les composants volatils ont été enlevés des hydrocarbures lourds lors du raffinage, ils
sont présents en quantités négligeables et l’évaporation n’engendrera pas en une réduction
significative du volume. Il s’agit d’une considération importante lorsque l’on décide de s’attaquer à
une nappe d’hydrocarbures lourds, car l’évaporation est l’une des façons les plus importantes par
laquelle les pétroles légers sont enlevés de la surface de la mer. Les hydrocarbures lourds sont donc
beaucoup plus persistants. Lorsque des diluants légers sont mélangés à des pétroles résiduels afin de
les rendre moins visqueux et plus rentables d’un point de vue commercial, il peut y avoir une certaine
évaporation (voir Lewis, ibid.).
La principale implication pour les mesures de lutte est qu’elles ne seront pas aidées par
l’évaporation et que, par conséquent, les efforts de récupération les plus précoces seront les plus
rémunérateurs. Une autre différence réside dans le fait que, comme les nappes d’hydrocarbures lourds
contiennent peu de composants volatils, elles ne présenteront pas les mêmes dangers d’explosion et
d’incendie dans les premières heures qui suivent le déversement. A l’inverse des déversements de
produits plus légers, le confinement et la récupération peuvent commencer dès que l’équipement
arrive sur place.
COMPORTEMENT DE L’ALTERATION DES HYDROCARBURES LOURDS
Une fois exposés aux éléments après leur déversement, les hydrocarbures lourds seront soumis,
comme les autres pétroles, à des processus physiques et chimiques qui changeront leur volume, leur
composition et leurs caractéristiques originelles. Cependant, comme ils diffèrent physiquement et
chimiquement des hydrocarbures plus légers, les hydrocarbures lourds se comportent différemment.
Les processus d’altération, particulièrement importants pour les mesures de lutte contre les nappes
d’hydrocarbures lourds, comprennent l’étalement, la dérive, la dispersion, la formation de boules de
goudron et l’émulsion. Les paragraphes qui suivent décrivent ces processus, à la fois liés et
concurrents, ainsi que leur impact sur les efforts de récupération en mer.
Étalement
Un des principaux effets comportementaux des hydrocarbures liquides déversés dans l’eau est
leur étalement latéral en surface. Les principaux facteurs qui influencent l’étalement du pétrole liquide
sont la densité, la tension superficielle et la viscosité.
Une fois que le déversement initial dominé par la pesanteur et l’étalement sont terminés (soit
quelques minutes ou quelques heures après le déversement), le taux d’étalement des hydrocarbures
lourds liquides est moins rapide que le taux observé avec des hydrocarbures légers, en raison de l’effet
restrictif d’une viscosité élevée. Une fois déversés, les hydrocarbures légers tendent à s’étaler en
couche si fine que, lorsque les racleuses arrivent sur place, elles ne peuvent fonctionner de façon
efficace. Le confinement à l’aide de barrages peut aider, mais il arrive souvent lorsque l’étalement a
déjà eu lieu. Même les hydrocarbures les plus lourds, s’ils sont liquides, peuvent s’étaler bien au-delà
du rayon d’action de n’importe quel navire de lutte. Dans certains cas, le pétrole s’étalera jusque sur la
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