01 - A Guerra da Duquesa

O homem loiro se inclinou levemente sobre a mão de Lydia, e a seguir tomou os dedos de Minnie.
– Senhoritas – seguiu o senhor Charingford –, este é Robert Alan Graydon Blaisdell.
Os olhos azuis do homem, tão claros que faziam pensar em um lago no inverno, encontraram-se com
os de Minnie. Seu sorriso era mais desassossegado que nunca. Seus dedos roçaram os dela e Minnie
encontrou sua mão muito quente inclusive através das luvas de ambos. Contra seu sentido comum, sentiu
que respondia a ele. Sorriu. Em sua imaginação, por um momento, sim houve caminhos iluminados pela
lua. E essa luz prateada pintou de magia todas as facetas sombrias de sua vida.
A seu lado, o senhor Charingford tragou saliva audivelmente.
– É obvio, ele é Sua Excelência o duque de Clermont.
Minnie quase retirou os dedos. Um duque? Um condenado duque a tinha encontrado atrás do sofá?
Não. Não. Impossível.
Charingford indicou ao outro homem que havia ao lado do duque.
– E seu, ah, seu administrador… – Meu amigo – o interrompeu o duque.
– Sim – Charingford tragou saliva. – É obvio. Seu amigo, o senhor Oliver Marshall.
– Senhorita Charingford, senhorita Pursling – o duque fez um gesto com a cabeça a Lydia por cima do
ombro de Minnie. – Todo o prazer da apresentação é meu.
Minnie inclinou um pouco a cabeça.
– Excelência – murmurou.
Essa noite, tudo conspirava para destruí-la. O prometido de sua melhor amiga acreditava que se
dedicava à rebelião e o condenado duque de
Clermont podia destruí-la com uma só palavra. Isso era no que dava se dedicar a imaginar coisas. Que
visse caminhos iluminados pela lua. Que albergasse pensamentos românticos embora apenas por um
momento. Os sonhos fracassavam e, quando voavam, deixavam a realidade ainda mais fria.
Sua Excelência o duque a olhou nos olhos justo antes que Minnie se retirasse. De novo lhe dedicou
aquele sorriso como envergonhado. Essa vez ela soube por que.
Ela não era nada. Ele tinha tudo. E pelo que pudesse servir, ele envergonhava-se de sua própria força.
A CARRUAGEM QUE A LEVAVA DE RETORNO à granja de suas tias avós se balançava para frente
e para trás, não com suavidade, mas com movimentos bruscos. Minnie supunha que as molas teriam sido
novas em outro tempo e não teriam amplificado tanto cada buraco do caminho. Mas o dinheiro
escasseava e as reparações eram um luxo que suas tias não se podiam permitir.
Sua tia avó Caroline ia sentada em frente a ela, com a bengala apoiada no joelho. A seu lado se
sentava Elizabeth, menos encurvada, mas muito mais grisalha. Se as tivessem escolhido ao azar entre uma
multidão, não teriam podido ser mais diferentes. Caroline era alta e gordinha, e Eliza era baixa e
angulosa. Caroline era morena com o cabelo liso, com apenas algumas mechas grisalhas, e o cabelo de
Eliza, antes loiro, tornou-se branco e crespo.
Na sua idade, numa noite fria de novembro, deveriam haver ficado em casa ao lado do fogo em vez
de ter que andar vadiando para assistir a musicais. Mas a tinham acompanhado e agora ambas tinham a