01 - A Guerra da Duquesa

O duque pensou um momento em suas palavras.
– Considero-o solicitado – respondeu. – Farei um donativo se me deixar os detalhes. Quanto ao
resto… Se isto for pelo ocorrido ontem à noite, pode estar segura de que sou a personificação da
discrição.
Era bastante ardiloso.
Lydia arqueou uma sobrancelha ao captar a implicação de que o duque e sua amiga tinham falado
antes. Minnie negou com a cabeça.
– Não, Excelência. Há algo mais que devo comentar com você. A senhorita Charingford veio como
acompanhante, mas temo que o que tenho para dizer não é para seus ouvidos.
– Certo – corroborou Lydia, corajosa. – Não sei o que está acontecendo.
– Entendo – disse o duque.
Seu sorriso adquiriu uma frieza cautelosa. Sem dúvida imaginava algo acidentado e escandaloso,
algum complô para apanhá-lo em matrimônio. Era um duque de aparência agradável com uma fortuna
razoável; provavelmente sofria tais complôs de modo regular. Mas não a expulsou de sua casa. Esfregou
o queixo e olhou ao seu redor.
– Se quiser falar em voz baixa, a senhorita Charingford pode sentar-se aí – assinalou uma cadeira ao
lado da porta. – Deixaremos a porta aberta e nós podemos nos colocar junto à janela. Assim ela verá
tudo, comprovará que não faltamos ao decoro, mas não ouvirá nada.
Sustentou a cadeira para Lydia. Atuava em tudo como um cavalheiro, com tanta naturalidade que
Minnie quase duvidou de seu instinto.
Ele chamou uma campainha e, quando apareceu um servente, pediu chá em duas bandejas. Enquanto
esperavam, pôs uma mão na parte baixa das costas de Minnie e a guiou para a janela. Era um contato
minúsculo, só a calidez da mão dele na coluna, apagada por camadas de tecido, mas ela o sentiu até
mesmo no pulso que lhe palpitava na garganta.
Era tão injusto que tinha vontade de gritar. Ele era rico, atraente e podia acelerar o coração dela com
um simples toque de seu dedo. Ela tinha ido ali para chantageá-lo, não para paquerar. Pela janela se via a
praça de fora.
As praças eram menos comuns em Leicester que em Londres.
Aquela estava muito descuidada. Havia uma árvore tão franzina que dificilmente se poderia chamar de
árvore. A erva secou e deixou espaço para um cascalho cinza. Mas, por outra parte, aquele era um dos
poucos bairros de Leicester onde havia praças.
Os comerciantes de mais êxito viviam perto dali, na estrada de Londres, em Stoneygate. A
aristocracia vivia em propriedades rodeadas de muito terreno no campo circundante. Todos os que
tinham riqueza e boa posição se estabeleciam fora da cidade.
Mas o duque não o tinha feito. Minnie tocou o papel que levava no bolso e acrescentou isso à lista de
coisas estranhas daquele homem. Quando iam duques a aquela zona, estabeleciam-se no Quorn ou no
Melton-Mowbray para a caça da raposa. Ele, entretanto, tinha alugado uma residência situada a poucas
quadras das fábricas.
– No que posso ajudá-la? – perguntou ele.