Características generales del diseño

88 Guía práctica de investigación en saludCuadros de tabulación múltipleLos cuadros de distribución de frecuencias pueden describir una variable a la vez,por ejemplo, la distribución de edades. Según los objetivos del estudio, a menudoexiste la necesidad de examinar inmediatamente la relación entre varias de las variables,para una mejor descripción de los datos o para buscar las diferencias o las asociacionespertinentes.Los cuadros de tabulación múltiple pueden ser descriptivos o analíticos. Los primerospueden usarse para describir la muestra; por ejemplo, un cuadro compuesto quedescribe los antecedentes de los sujetos, como la edad, el sexo, la ocupación, etc. Lastabulaciones múltiples analíticas pueden usarse para determinar las diferencias entregrupos. Un ejemplo es un cuadro que compara a los bebés de bajo peso al nacer(menos de 2500 g) con los de peso normal al nacer, en mujeres que han recibido o queno han recibido atención prenatal. La convención aceptada en las tabulaciones múltiplesanalíticas consiste en colocar las categorías de la variable dependiente (peso alnacer) como títulos de las columnas, y la variable independiente (atención prenatal)como títulos de las filas. También se ponen los totales de las columnas y de las filas.Si se usan porcentajes, deberán sumar un total de 100%.Las tabulaciones múltiples analíticas pueden dedicarse a explorar las asociacioneso las relaciones entre las variables. Un ejemplo es la relación entre la edad de lasmadres y la duración de la lactancia materna. Las columnas pueden tener tres categoríasde duración de la lactancia materna: cero a cinco meses; seis a once meses, y docemeses o más. La edad se coloca en filas de grupos de edad, por ejemplo, menos de 20;20 a 29; 30 a 39, y 40 o más.La necesidad de tabulaciones múltiples está determinada por los objetivos delestudio. Las posibles conclusiones se prevén en el diseño de investigación. Se elaborantabulaciones múltiples ficticias que permitirán sacar las conclusiones y se dejanvacías para llenarse cuando se disponga de los datos.8.4 CálculosLos datos numéricos pueden resumirse por el cálculo de su tendencia central y desu variabilidad, mediante el cálculo de los porcentajes y las proporciones, y pormedio del cálculo de razones y tasas. Los programas informáticos han facilitado estoscálculos.Tendencia centralLa medida de la tendencia central usada con mayor frecuencia es la media aritmética.Otras determinaciones de la tendencia central menos conocidas, pero también útiles,son la mediana y la moda.