Características generales del diseño

Planificación de la investigación 39tratamiento o una intervención. Los estudios de casos y testigos son útiles para estudiarafecciones raras y afecciones con intervalos prolongados entre la exposición y eldesenlace; por ejemplo, el riesgo de sufrir una neoplasia. En estos casos, un estudioprospectivo sería difícil. Aunque los estudios de casos y testigos pueden ser eficaces yeconómicos, no tienen la robustez de las pruebas científicas de un estudio prospectivo.En la investigación clínica y epidemiológica, un estudio observacional longitudinalse llama generalmente estudio de cohortes. Cohorte era el término que usaban antiguamentelos romanos para un grupo de soldados que desfilaban juntos en la batalla.En general, se considera que el diseño prospectivo de cohortes es “el no va más” delas metodologías observacionales, por las razones que se exponen a continuación:• Los datos se recogen de manera prospectiva.• El sesgo de recuerdo no constituye un problema (no se pide a los sujetos de estudioque recuerden hechos).• Las relaciones entre el tiempo y el orden son claras (es fácil dilucidar que un desenlacese produjo después de una posible causa y no al revés).• Los investigadores tienen un control mucho mayor de la calidad de los datos.Sin embargo, existen algunos inconvenientes:• El mayor problema de estas investigaciones que tienen un diseño de seguimientoes la pérdida de información valiosa mediante el desgaste, debido a las pérdidasen el seguimiento o al abandono del estudio por parte de los pacientes.• Los pacientes pueden modificar su conducta con el tiempo.• Puede producirse un sesgo si, durante el período de seguimiento o control, existeuna vigilancia desequilibrada de los pacientes en los dos grupos comparados.Uno de los mejores ejemplos de un estudio de cohortes prospectivo fue el iniciadopor Austin Bradford Hill y Richard Doll, para investigar la relación entre el hábito defumar y el cáncer del pulmón. Hicieron un seguimiento de 40.000 médicos británicosque se dividieron en cuatro cohortes: no fumadores, fumadores leves, fumadores moderadosy fumadores empedernidos. El desenlace registrado fue la muerte. Emplearontanto la muerte por todas las causas (cualquier deceso) como la muerte por una causaespecífica (muerte por una enfermedad concreta). En 1964, la publicación de sus resultadospreliminares a los diez años mostró un exceso considerable tanto en la mortalidadpor el cáncer de pulmón como en la mortalidad por todas las causas en los fumadores,con una relación de tipo “dosis-respuesta” (o sea, cuanto más fumaban losfumadores, tanto mayores fueron sus probabilidades de sufrir cáncer de pulmón). Elestudio recorrió un largo camino en la demostración de que la conexión entre el tabaquismoy la mala salud era causal y no coincidente. Los resultados a los 20 años y a los