Características generales del diseño

22 Guía práctica de investigación en saludDe hecho, el hallazgo fortuito —la facultad de lograr descubrimientos providencialesde manera accidental— desempeña un papel importante en el proceso científico.En inglés, el término empleado para referirse a esto es serendipity, que se deriva deltítulo del cuento de hadas “Los tres príncipes de Serendip” (antiguo nombre de SriLanka), cuyos héroes siempre estaban haciendo ese tipo de descubrimientos. Existeninnumerables ejemplos en los que el azar ha desempeñado un papel importante en losdescubrimientos. Sin embargo, hay tres aspectos importantes. En primer lugar, estasoportunidades se presentan con mayor frecuencia en los trabajadores de laboratorioactivos y en los que participan en la investigación. En segundo lugar, el azar presentasolo un indicio débil de que existe una posible oportunidad, pero todos pasarán poralto la oportunidad, salvo aquella persona con la curiosidad científica y el talento paraapreciar su importancia. En tercer lugar, el descubrimiento fortuito deberá proseguirserigurosamente hasta llegar a un final provechoso.Un eminente científico aconsejó: “Sigan andando y lo más probable es que encuentrenalgo, quizás cuando menos lo esperen. Nunca he sabido de nadie que haya encontrandoalgo cuando estaba sentado” (Heath, 1985.)Pasteur dijo: “En los campos de la observación, el azar favorece solo a la mentepreparada” (Roberts, 1989). Se ha dicho que las semillas de los grandes descubrimientosflotan constantemente alrededor de nosotros, pero que solo se arraigan en las mentesbien preparadas para recibirlas. En el verano de 1928, Alexander Fleming trabajabaen el St. Mary Hospital de Londres y no buscaba un antibacteriano en el momento enque una espora flotó hacia su placa de Petri. Sin embargo, él era muy instruido y teníauna formación notable en microbiología, de modo que pudo reconocer fácilmente elsignificado de la zona clara del cultivo de bacterias, producida por la implantaciónaccidental del moho. Es posible que muchos bacteriólogos se hayan encontrado conincidentes similares y que simplemente hayan desechado los cultivos contaminados.De hecho, el uso de los mohos contra las infecciones no era completamente nuevo.Hay documentos de que en el antiguo Egipto se usaba el moho del pan. Fleming hizoel descubrimiento en 1928, pero no fue hasta finales de los años treinta cuandoHoward Florey, de Oxford, logró concentrar y purificar la penicilina (Roberts, 1989).En 1889, en Estrasburgo, mientras estudiaban la función del páncreas en la digestión,Joseph von Mering y Oscar Minkowski extrajeron el páncreas de un perro. Undía después, un auxiliar del laboratorio les llamó la atención sobre un enjambre demoscas que volaban alrededor de la orina del perro. Curiosos sobre la razón por la quelas moscas estaban atraídas por la orina, analizaron esta y observaron que estaba cargadade azúcar, un signo habitual de la diabetes. Sin embargo, no fue hasta 1921cuando los investigadores canadienses Fredrick Banting, joven médico; Charles Best,estudiante de medicina, y John Macleod, profesor, pudieron extraer la secreción delpáncreas de los perros, inyectarla en otros que se habían convertido en diabéticos yprobar su eficacia (Roberts, 1989).