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164 CAPÍTULO 5RIQUEZA Y ÉXITO ESCOLAR Los estudiantes adinerados de todos los grupos étnicos presentan promedios más altos de éxito escolar quelos estudiantes pobres, quienes tienen al menos el doble de probabilidades de rezagarse en la escuela. Los recursos disponibles para estos gruposde estudiantes son sumamente diferentes.ciudades. Sin embargo, los índices de pobreza son más altos en las escuelas urbanas. En los 100 distritosde escuelas públicas más grandes de todo Estados Unidos, casi la mitad de los estudiantes calificaron pararecibir almuerzos gratuitos o a bajo precio en el ciclo 2003-2004 con base en un ingreso familiar bajo(National Poverty Center, 2008; NCES, 2006).La correlación promedio entre el NSE y el rendimiento escolar es moderada, alrededor de 0.30, segúnreportes de investigación publicados entre 1990 y 2000 (Sirin, 2005). En general, los estudiantes de NSEalto, de todos los grupos étnicos, muestran un nivel promedio más alto en las pruebas de rendimiento y permanecenmás tiempo en la escuela que los estudiantes de NSE bajo (Berliner, 2005; Gutman, Sameroff yCole, 2003). Los niños que viven en la pobreza tienen al menos el doble de probabilidades de quedar rezagadosen la escuela que los niños que viven en condiciones distintas. Además, cuanto más tiempo viva elniño la pobreza, mayor es el efecto sobre su rendimiento. Por ejemplo, incluso cuando se toma en cuentael nivel de escolaridad de los padres, la probabilidad de que los niños repitan un año escolar o sean colocadosen clases de educación especial aumenta del 2 al 3 por ciento por cada año que viven en la pobreza(Ackerman, Brown e Izard, 2004; Bronfenbrenner, McClelland, Wethington, Moen y Ceci, 1996).¿Cuáles son los efectos de un nivel socioeconómico bajo que podrían explicar el bajo rendimientoescolar de estos estudiantes? No es posible determinar una sola causa (Evans, 2004). La escasa atencióna la salud de la madre y del niño, los vecindarios peligrosos e insalubres, los recursos limitados, las tensionesfamiliares, las interrupciones en la asistencia a la escuela, la exposición a la violencia, el hacinamiento,la falta de un hogar, la discriminación y otros factores conducen al fracaso escolar, a empleoscon bajos salarios y a otra generación que nace en la pobreza. García (1991), Evans (2004) y McLoyd(1998) describen otras explicaciones posibles. Veamos más de cerca cada una de ellas.Salud, ambiente y estrés. Los efectos negativos de la pobreza empiezan incluso antes del nacimientodel niño. Las familias pobres tienen menor acceso a un óptimo cuidado de la salud y a una adecuadanutrición, tanto prenatal como infantil. Más de la mitad de todas las madres adolescentes pobresno reciben cuidado prenatal en absoluto. Las madres pobres y las madres adolescentes presentan mayorriesgo de tener bebés prematuros, en tanto que esta última condición se asocia con muchos problemascognoscitivos y de aprendizaje. Es probable que los niños que viven en la pobreza hayan estado expuestosal consumo de drogas legales (nicotina, alcohol) y de drogas ilegales (cocaína, heroína) antes del nacimiento.Los niños cuyas madres consumen drogas durante el embarazo podrían tener problemas con sushabilidades de organización, de atención y del lenguaje.Durante los primeros años, los niños que viven en la pobreza registran mayores niveles de lashormonas del estrés que los niños de clase media y de familias adineradas. Los altos niveles de estas hormonaspueden interferir con el flujo sanguíneo en el cerebro y con el desarrollo de las conexiones sinápticas(Shonkoff, 2006). Asimismo, las hormonas del estrés pueden reducir el aporte de triptofano para elcuerpo (Richell, Deakin y Anderson, 2005), un aminoácido que disminuye las conductas impulsivas yviolentas (Hudley y Novak, 2007). Durante su crecimiento, los niños que viven en la pobreza respiranuna mayor cantidad de aire contaminado y beben mayor cantidad de agua contaminada (Evans, 2004).Estos niños tienen al menos dos veces más probabilidades que los niños que no son pobres de sufrir unenvenenamiento por plomo, el cual está asociado con un menor rendimiento escolar y un deterioro neurológicoa largo plazo (McLoyd, 1998). Pedro Noguera (2005) considera que “si nos concentráramos eneliminar el plomo del ambiente, podríamos incrementar el rendimiento 10 puntos en la prueba Stanford9”, que es un instrumento estandarizado de uso extendido (p. 13). Alrededor del 55 por ciento delos estadounidenses pobres experimentan graves carencias y estrés durante el año: falta de alimentos,cortes de los servicios públicos básicos, viviendas hacinadas o de mala calidad, o la falta de estufa o refrigerador(Children’s Defense Fund, 2005).