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**Ingeniero Agrónomo M.Sc., Investigador Científico II, Disciplina de Fitotecnia, Centro
Nacional de Investigaciones de Café, Cenicafé.
***Químico M.Sc., Profesor Asociado Departamento de Química, Facultad de
Educación, Universidad del Tolima.
INTRODUCCION
Los aceites esenciales son líquidos oleosos de olor pronunciado, que se obtienen de
plantas aromáticas (4). Están Constituidos por hidrocarburos y sus derivados
oxigenados como alcoholes, ésteres, aldehídos, cetonas, aminas, compuestos
sulfurados, etc. Sin embargo, los terpenos constituyen la mayoría de los aceites
esenciales (26), los cuales se dividen en monoterpenos (con esqueleto de 10
carbonos) y sesquiterpenos (15 carbonos). Los diterpenos (20 carbonos) pueden
encontrarse en algunos aceites esenciales (ejemplo, Ginger), pero no son de
importancia comercial (9).
La albahaca(Ocimum basilicum L), es una especie promisoria para explotarla en la
zona cafetera como cultivo individual o intercalada con el café. Este género (Ocimum)
comprende más de 30 especies distribuidas en el trópico y subtrópico (15), la especie
O. Basilicum produce la mayor cantidad de aceite esencial, con una producción
mundial de 42.5 toneladas (25). Su aceite se extrae en el ámbito industrial por
destilación con arrastre por vapor; que consiste en separar por medio de vapor de agua
los aceites esenciales que contienen las plantas sometidas a este proceso (18, 17, 11).
Estudios realizados sobre la extracción del aceite esencial de Ocimum basilicum L.
En el laboratorio por varios métodos (hidrodestilación, destilación por arrastre con
vapor, codestilación-extracción y extracción con fluido supercrítico), establecieron que
el aceite obtenido por arrastre con vapor e hidrodestilación, no presenta diferencias
significativas en el contenido de quince componentes. Además, cuando el objetivo del
análisis es determinar rendimientos, no se debe utilizar el método de codestilación
extracción, por la dificultad de separar completamente el solvente. En cuanto a la
extracción por fluido supercrítico se encontró un deterioro en la calidad sensorial del
aceite esencial obtenido (13, 5).
La técnica más común en el análisis cualitativo de los aceites esenciales es la
cromatografía de gases, acoplado a un espectrómetro de masas (19, 20, 21, 22, 7).
Con esta técnica los componentes separados por el cromatógrafo de gases, son
bombardeados con partículas subatómicas para fragmentarlos, los fragmentos
obtenidos son característicos de cada estructura y sirven para identificarlos. Los
sistemas modernos de cromatrografía de gases / espectrometría de masas, contienen
bibliotecas con un gran número de patrones de fragmentación (incluidos los de algunos
aceites esenciales), con los cuales se identifican las moléculas presentes en un aceite
esencial (9).
Con respecto a algunas especies de plantas aromáticas, es difícil formular
generalizaciones relacionados con el efecto del medio ambiente y del manejo
agronómico sobre el crecimiento, desarrollo y rendimiento y composición de su aceite
esencial. Esto, entre otras razones, se debe a que las variedades son el resultado de