Les défis de l'agriculture mondiale - Vintage

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Les défis de l’agriculture mondiale
cation, de la fabrication des fromages, mettant en œuvre – on le sait depuis Louis
Pasteur – des micro-organismes qui modifient de façon plus ou moins radicale
le produit d’origine, sont sans conteste des biotechnologies. Et, selon cette
définition plus limitée du terme, je pourrais imaginer la scène qui s’est déroulée,
peut-être, du temps de l’Egypte ancienne, sur les bords du Nil.
Un fellah bien fatigué, agriculteur, a préparé le mélange de farine et d’eau
grâce auquel il doit préparer ses galettes de pain azyme qui lui servent de base
alimentaire. Mais le soleil a tapé bien fort, la fatigue se fait sentir et le paysan
s’endort du sommeil du juste. Le Nil est contaminé d’organismes multiples, et
notamment de levures, si bien que, laissé à la température ambiante, le pain se
gâte et monte. A son réveil, le fellah n’a pas le courage de jeter cette préparation
et de tout recommencer à zéro. Il décide quand même de faire cuire la pâte
fermentée. Et c’est ainsi sans doute que fut inventé le pain, il y a environ
7 000 ans. C’est vers la même période, il y a 5 à 6 000 ans, que l’on trouve la
technique de fabrication de la bière, puis ultérieurement du vin et beaucoup
d’autres formes de transformations alimentaires par des micro-organismes, sans
que l’on sache naturellement les nommer comme nous le faisons aujourd’hui. Il
faudra en effet encore attendre plusieurs millénaires et la révolution pasteurienne
pour que ces phénomènes soient expliqués, ce qui n’a nullement empêché les
hommes de les utiliser.
Durant toute cette longue période, la grande caractéristique du développement
des biotechnologies, comme celle des autres techniques, c’est leur déconnexion
totale de la pensée scientifique. A l’époque, l’agriculture, la fermentation du vin,
la levée du pain ne procèdent d’aucun mouvement intellectuel que l’on pourrait
considérer comme une démarche scientifique. Cette dernière apparaîtra un peu
plus tard et se développera surtout avec l’invention de la logique par la Grèce
antique.
Le développement technique précède de plusieurs millions d’années le
développement de la science. La rencontre entre la technique et la science,
l’utilisation de la seconde pour développer la première, est une idée qui nous
est maintenant très familière, mais qui est relativement récente dans l’histoire
de l’humanité. La technique se construisait à l’origine à partir d’observations
empiriques et de savoir-faire transmis de générations en générations, sans que le
souci de comprendre ce qui se passait n’existât d’aucune manière.
La nouvelle révolution des biotechnologies apparaît à une époque plus
moderne. Non pas qu’il n’y ait pas eu de progrès durant des millénaires. La
sélection variétale est vieille de dix mille ans, de nouvelles plantes ont été adaptées
à des milliers de kilomètres de leur origine, telle la pomme de terre en France
par Parmentier. Mais il ne s’agit pas là d’une remise en cause de la façon de
Les défis de l’agriculture au XXI e siècle - Leçons inaugurales du Groupe ESA