Les défis de l'agriculture mondiale - Vintage

Biotechnologies, progrès
145
De la même manière, on ne risquera plus demain d’inoculer le virus du SIDA
ou celui des hépatites aux hémophiles recevant des fractions anti-hémophiliques,
car ces produits cesseront d’être purifiés à partir du sang. Ils seront fabriqués,
eux aussi, par génie génétique.
Aujourd’hui, la recherche médicale s’efforce systématiquement, lorsqu’elle
entreprend l’étude d’une maladie, d’en connaître tous les mécanismes. Cela n’a
pas toujours été le cas et beaucoup de médicaments classiques ont, dans le passé,
été identifiés de façon totalement empirique. Une maladie peut toujours être
vue comme un désordre du fonctionnement cellulaire, d’origine endogène ou
exogène. Or l’économie des cellules est réglée par des protéines, codées par des
gènes. Connaître les cibles des médicaments qui vont rétablir l’ordre dans cette
économie perturbée requiert de ce fait, le plus souvent, d’identifier les protéines
impliquées et les gènes qui les codent. Si bien qu’aujourd’hui, lorsque l’on veut
étudier une cible médicamenteuse, on commence par en cloner le gène et, par
génie génétique, on fabrique la protéine correspondante en quantité suffisante
pour servir de matrice sur laquelle se fixent les candidats médicaments.
On imagine enfin, mais c’est plus difficile que ce que l’on pouvait penser,
être capable de réparer in situ ou de remplacer des gènes altérés. C’est ce que l’on
appelle la thérapie génique.
Ce qu’il faut relever, c’est que les données du génome humain ont une
importance essentielle dans tous les domaines de la médecine et non simplement
dans les maladies génétiques. Les progrès et les espoirs sont ici tels qu’il n’y a
pratiquement plus aucune recherche biomédicale et médicamenteuse qui puisse
se passer des outils de la génétique et du génie génétique.
1.b - Biotechnologies et agriculture
D’immenses espoirs pour l’agriculture
En agriculture, la grande révolution de la fin du 20 ème siècle a été l’utilisation
du génie génétique pour transformer les végétaux et obtenir par ce moyen de
nouvelles variétés. En 1983, pour la première fois, on a trouvé le moyen d’utiliser
un virus contaminant une bactérie de plante (Agrobacterium tumefaciens) pour
transférer des gènes à des plantes. Les premières plantes transgéniques datent
donc de cette année 1983. Très rapidement, les biotechniciens ont vu l’intérêt de
cette méthode et, dès 1985, les premiers essais en pleins champs ont été réalisés.
Ils se sont ensuite multipliés, principalement aux Etats-Unis et en France. La
France avait à elle seule, en 1995, réalisé plus d’essais de plantes transgéniques
en plein champ que le reste de l’Europe réuni… mais cependant bien moins que
les Etats-Unis (environ 250 essais chez nous, 1000 Outre-Atlantique).
Les défis de l’agriculture au XXI e siècle - Leçons inaugurales du Groupe ESA