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Les défis de l’agriculture mondiale
fonde les biotechnologies du 19 ème siècle : les découvertes de Louis Pasteur. Ses
travaux constituent un bouleversement des connaissances et des techniques dans
de nombreux domaines touchant à la chimie biologique, aux fermentations, aux
maladies animales et humaines. Pasteur démontre que la transformation du sucre
en alcool, la fabrication du vinaigre, la biosynthèse de l’acide tartrique, de l’acide
malique, résultent de l’action de divers types de micro-organismes, qui sont
également en cause dans nombre de maladies. Que ce soit en médecine ou en
biotechnologie, le « Pasteurisme » va avoir des conséquences immenses.
A partir de 1972, grâce aux outils du génie génétique, les biologistes ont en
main un corpus de connaissances et de savoir-faire d’une redoutable efficacité. On
connaît les molécules qui codent les caractères héréditaires. On sait qu’un jeu de
gènes peut contrôler, programmer de nombreux phénomènes, qu’il s’agisse de la
fermentation ou de la fabrication des médicaments, de l’amélioration des espèces
végétales ou des races animales ; on a enfin appris que l’on pouvait non seulement
créer de nouvelles variétés par croisement sexués, ce qui revient à échantillonner les
gènes de l’espèce, mais également enrichir le génome de n’importe quel organisme
par transfert de gènes provenant de n’importe quel autre être vivant.
Les immenses bienfaits des biotechnologies
en médecine et pharmacie aujourd’hui
Dans le domaine de la médecine, les biotechnologies vont aboutir à des
résultats considérables. Grâce au génie génétique, on fabrique toute une série
de protéines médicaments, qui peuvent être obtenues plus facilement, plus
rapidement qu’autrefois et de manière moins risquée qu’avec les méthodes
d’antan. Un exemple : l’hormone de croissance qui était utilisée depuis des
décennies pour stimuler la croissance de personnes de petites tailles en palliant
leur insuffisance de sécrétion de cette hormone hypophysaire. Pour soigner ces
enfants, on prélevait, jusqu’en 1985, la glande des morts, car seule l’hormone
humaine est active chez l’homme. On faisait un mélange de 10 000 ou 20 000
hypophyses de cadavres à partir duquel on extrayait l’hormone de croissance. Il
s’est produit plusieurs fois que sur le nombre important de cadavres, l’un d’entre
eux était celui d’une personne qui, sans que personne le sache, était en incubation
de la redoutable maladie de Creutzfeldt Jakob. Dans ce cas-là, l’agent de cette
maladie, qui est le même que celui de l’ESB (encéphalopathie spongiforme
bovine), contaminait la totalité du lot et tous les enfants soignés à l’aide de
ce produit étaient infectés et mourraient à 100 %. Des centaines d’enfants
ont été victimes de cette infection iatrogène 65 et sont morts. Ce risque-là a
totalement disparu puisque l’hormone de croissance est maintenant produite par
génie génétique : on introduit le gène humain dans une bactérie qui synthétise
l’hormone, sans risque de contamination.
65 Iatrogène : maladie provoquée par le médecin (du grec iatros, médecin, et gène, qui a pour origine).
Les défis de l’agriculture au XXI e siècle - Leçons inaugurales du Groupe ESA