Les défis de l'agriculture mondiale - Vintage

Refonder la recherche agronomique
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En outre, ces variétés devaient être aussi homogènes que possible, d’où
l’engouement pour les hybrides F1 141 et, plus récemment, pour les perspectives
du clonage animal : à la standardisation et à l’homogénéisation de l’environnement
précédemment évoquées répondait l’uniformisation du matériel
biologique. Autrement dit, une fois identifiés le meilleur génotype et le meilleur
environnement pour ce génotype, l’ambition de l’agronome était de multiplier à
l’infini ce « couple idéal ».
Par rapport à cette vision dominante, l’idée que des mélanges de variétés, voire
d’espèces, pouvait améliorer parfois la productivité ou limiter la progression de
maladies ou de ravageurs, même si elle était fondée sur diverses observations,
modélisations ou expérimentations 142 , était reçue comme assez anecdotique
et apparaissait en outre peu compatible avec les exigences d’homogénéité des
produits imposées par la mécanisation ou l’aval de la production.
Un autre élément qui me semble expliquer cette attitude ambiguë vis-à-vis de
la diversité biologique est la volonté, déjà évoquée, des sciences agronomiques de
se rapprocher des sciences « exactes » : dans les sciences de la matière inerte, la
notion de diversité est en fait souvent assimilée à celle d’imprécision des observations
réelles du phénomène que l’on cherche à étudier. La répétition des observations
a pour but de mesurer « l’erreur-standard », afin de fournir une estimation
de la précision de la mesure réalisée mais il est implicite que, par exemple,
tous les protons mesurés ont « en réalité » la même masse. Le fait, fréquent,
d’assimiler pour les processus biologiques les deux entités statistiquement
similaires que sont l’erreur-standard et l’écart-type, et donc de considérer la
variabilité biologique comme la manifestation imparfaite d’un « type idéal » est
une idée platonicienne, que l’on retrouve en particulier chez Linné, qui affichait
un mépris évident, et encore partagé par certains systématiciens, pour la diversité
intra-spécifique 143 .
Deuxième exemple, celui des « services écologiques ». Alors que les écologues
s’intéressaient à la diversité des fonctions des écosystèmes –contribution aux
grands cycles biogéochimiques, régulation du climat, lutte contre l’érosion,
conservation de la biodiversité…– les agronomes se focalisaient sur l’aptitude
des agrosystèmes à produire des biens commercialisables par l’agriculteur. D’un
côté, l’accent était mis sur des biens publics, car bénéficiant plus ou moins
directement à un grand nombre d’individus, et non-marchands, car ne donnant
pas lieu à des transactions commerciales. De l’autre, la production de biens privés
et marchands représentait l’étalon d’efficacité.
141 Croisements entre des lignées consanguines donnant souvent de meilleures performances moyennes (c’est la « vigueur hybride »
ou « effet d’hétérosis ») et une meilleure homogénéité des produits pour divers caractères (taille des fruits, période de
récolte…).
142 Voir par exemple Zhu et al., 2000. « Genetic diversity and disease control in Rice ». Nature, 406 (6797).
143 Voir notre leçon sur les enjeux de la biodiversité.
Les défis de l’agriculture au XXI e siècle - Leçons inaugurales du Groupe ESA