Les défis de l'agriculture mondiale - Vintage

Biotechnologies, progrès
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faire. On prend une plante, on la cultive, on choisit les meilleurs descendants, et
ainsi de suite. Sans connaître la génétique, on sait depuis longtemps que lorsque
l’on part des espèces parentales mâles et femelles, chez les végétaux comme
chez les animaux, on obtient par croisement une diversité de produits possibles.
Parmi ceux-ci, on choisit les meilleurs spécimens, en fonction de ce que l’on
veut en faire, bien sûr. On s’en sert comme parents de la génération ultérieure
et, de fil en aiguille, de générations en générations, on assure une amélioration
progressive des races animales et des espèces végétales. Le bon sens populaire se
limite à l’observation évidente que bon sang ne saurait mentir et que des chiens
ne donnent pas des chats, ce qui n’empêche pas les agriculteurs et les éleveurs
d’accroître peu à peu la qualité et la quantité de leur production.
Le Darwinisme, une clé de voûte du développement
des recherches du 19 e siècle
Au 19 ème siècle, tout commence à se transformer en profondeur. En 1800, le
grand naturaliste Jean-Baptiste Lamarck invente l’idée de la transformation. Un
principe « transformiste » selon lequel toutes les espèces végétales et animales ne
sont pas telles que Dieu les a créées, mâle ou femelle, mais semblent dériver les
unes des autres par un processus de transformation. Quelque 37 ans plus tard,
Charles Darwin, qui revient d’un long voyage autour du monde sur un navire
du roi d’Angleterre, The Beagle, rapporte des séries d’observations d’une diversité
et d’un intérêt considérables. Il s’essaie à une théorie expliquant le mécanisme
engendrant les diversités des formes de vie. Ce qu’il a observé, c’est que lorsque
l’on s’intéresse à une famille de végétaux ou d’animaux, si l’on prend en compte
aussi bien les espèces vivantes que les espèces mortes, on a l’impression d’un
buissonnement, d’une efflorescence d’espèces. Et puis tout se passe comme si,
dans cette efflorescence, certains rameaux, certains bourgeons étaient à l’origine
de lignages qui avaient remporté la victoire dans la lutte pour la vie. Darwin ne
comprend pas bien ce mécanisme et se demande ce qu’il peut être. Il puisera
son inspiration à trois sources qui joueront un grand rôle dans l’élaboration de
l’hypothèse de la sélection naturelle, base du Darwinisme.
La première d’entre elles, sans doute la plus importante, est la pratique
multimillénaire d’amélioration des espèces végétales et des races animales par
les agriculteurs. Comment fonctionne ce processus ? Selon sa volonté et ses
buts, l’agriculteur exerce une pression de sélection qui revient à ne reproduire
que les individus les plus aptes à donner les descendants dotés des qualités
agronomiques désirées. Après être passé par une période de découragement car
il craignait de retomber sur les hypothèses de Lamarck, Darwin se demande si la
Nature n’agirait pas de la même manière que le sélectionneur, faisant peser elle
aussi une pression de sélection sur les êtres, mais de nature différente de celle
Les défis de l’agriculture au XXI e siècle - Leçons inaugurales du Groupe ESA