Les défis de l'agriculture mondiale - Vintage

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Les défis de l’agriculture mondiale
renverrons en particulier aux travaux de Bruno Latour 111 dans ce domaine.
Nous avons en effet souligné que la défiance vis-à-vis des savoirs profanes était
en grande partie fondée sur l’idée que ces savoirs résultaient essentiellement de
croyances, de représentations irrationnelles, et qu’il convenait de leurs substituer
des connaissances fondées sur des faits vérifiables et répétables. Experts et profanes
incarnaient donc deux pôles, d’un côté celui des faits, des connaissances objectives
et de la pensée rationnelle, de l’autre celui des valeurs, des opinions subjectives et
de la « pensée magique ». Cette vision manichéenne, quoique, encore aujourd’hui,
souvent énoncée, ne résiste pas à une analyse fine de la réalité.
Il est tout d’abord aisé de montrer que de nombreuses connaissances profanes,
parfois complexes, ont un fondement objectif. Le cas de la pharmacopée
traditionnelle, en particulier des propriétés thérapeutiques des plantes, illustre
bien ce phénomène, à tel point qu’elle a constitué –et continue à représenter 112 –
une source majeure d’innovations pour l’industrie du médicament. A noter dans
ce cas que l’origine de ces savoirs est sans doute parfois très ancienne, puisque
des travaux récents 113 montrent qu’il existe une « pharmacopée animale », en
particulier chez les grands singes, qui connaissent et utilisent diverses plantes
aux vertus antiparasitaires. Ceci n’exclut pas que ces connaissances ne s’entremêlent
parfois avec des représentations mythologiques, comme la « théorie des
signatures » développée notamment par Paracelse au 16 e siècle –et dont on
trouve encore aujourd’hui quelques réminiscences- qui voulait que Dieu dans
sa bienveillance ait laissé sur les plantes des indications de leur usage potentiel :
taches blanches des feuilles de la « pulmonaire » indiquant son rôle bienfaisant
dans le traitement de la toux, forme humaine des racines de la mandragore ou
du ginseng signalant leurs liens avec la virilité, propriétés anti-tumorales du gui
lié à son caractère de « tumeur végétale ».
A l’inverse, comme l’a fort bien montré B. Latour dans son analyse de
nombreux cas concrets, les scientifiques manipulent et entrelacent eux-mêmes un
ensemble complexe de faits et de valeurs et leur interprétation des faits traduit
souvent un système de valeurs qui, sans être explicite n’en joue pas moins un
rôle indéniable dans les théories qu’ils peuvent élaborer ou réfuter. Quelques
exemples historiques, parmi d’autres : quand Leibniz a énoncé, en introduisant
le calcul infinitésimal, la célèbre maxime « natura non fecit saltus » (la nature ne fait
pas de saut), on peut dire qu’il justifiait la pertinence d’une théorie mathématique
avec un aphorisme qui sentait bon la métaphysique ; lorsque Newton
affirme que la lumière blanche contient sept couleurs (alors qu’il s’agit en fait
d’un spectre continu) et rejoint ainsi le chiffre symbolique des sept jours de la
111 Voir en particulier : « Le métier de chercheur. Regard d’un anthropologue ». 1995. Collection Sciences en question. Ed. INRA, Paris et
« Politiques de la nature ». 1999. Ed. La Découverte, Paris.
112 La question des « savoirs locaux », de leur propriété intellectuelle et de leur utilisation est un point important et polémique de
la Convention de Rio sur la biodiversité.
113 Voir par exemple S. Krief, 2004. « La pharmacopée des chimpanzés », Pour la Science, n° 325.
Les défis de l’agriculture au XXI e siècle - Leçons inaugurales du Groupe ESA