Les défis de l'agriculture mondiale - Vintage

Refonder la recherche agronomique
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sédentarité. Ces évolutions ont notamment permis, si ce n’est induit, le développement
d’une population mondiale qui serait passée de moins de 10 millions
d’individus au début du néolithique à plus de 200 millions aux alentours de l’an
1000 96 . Au cours de cette centaine de siècles, ces innovations se sont appuyées
sur les pratiques des agriculteurs eux-mêmes, sur leurs observations minutieuses
–notamment pour domestiquer progressivement les espèces en exploitant la
diversité spontanée 97 – et sur des échanges sans doute importants d’informations,
mais aussi de produits, entre l’ensemble de ces agriculteurs. Ainsi le mouton
domestique, présent au Moyen-Orient dès 7000 av. J.-C., avait-il atteint le
nord des Iles britanniques dès 4300 av. J.-C., redonnant au passage des formes
sauvages aujourd’hui considérées comme faisant partie du patrimoine naturelle,
comme le mouflon corse 98 .
Un élément crucial dans ce système d’innovation était la transmission de ces
connaissances entre les générations, qui ne pouvait se faire que par un apprentissage
au quotidien auprès d’hommes et femmes expérimentés. Les multiples
dictons énonçant des relations empiriques entre phénomènes et guidant les
pratiques quotidiennes expriment remarquablement ces savoirs profanes peu à
peu acquis par des générations d’agriculteurs.
L’émergence d’un nouveau modèle d’innovation
L’importance et, surtout, la reconnaissance de ce système d’innovation profane
se sont cependant peu à peu affaiblies lors du développement de la recherche
agronomique « moderne ». L’impression d’un immobilisme du monde agricole
–liée sans doute à une observation beaucoup trop hâtive– a fait considérer que ces
savoirs empiriques constituaient en fait des facteurs d’immobilisme. Pire, le caractère
souvent local de ces savoirs, le fait que les relations observées –par exemple la prise
en compte des cycles lunaires dans les semis– n’étaient pas basées sur des relations
causales établies, voire reflétaient une vision « magique » du monde 99 , ont conduit
à les présenter comme « non-scientifiques » et donc incompatibles avec l’ambition
de développer des connaissances rationnelles et de portée universelle.
A l’extrême, admettre l’intérêt heuristique 100 de ces savoirs, c’est-à-dire les
considérer non comme des acquis mais comme des hypothèses de travail méritant
d’être validées ou infirmées par une démarche expérimentale apparaissait déjà
comme suspect. A titre d’exemple, l’intérêt du physicien Yves Rocard, professeur
à l’Ecole Normale Supérieure, pour les pratiques des sourciers était considéré par
ses collègues au mieux comme un violon d’Ingres !
96 Voir J.N. Biraben, 2003. « L’évolution du nombre des hommes ». Population et Sociétés, n° 394.
97 Voir par exemple l’histoire du figuier domestique, à partir de la sélection dans la nature de mutants spontanés stériles (« La figue
avant le blé », La Recherche, n° 400, p. 18).
98 Voir J.D. Vigne, 2004. « Les débuts de l’élevage ». Collection « Le collège de la Cité », Ed. Le Pommier-La cité, Paris.
99 Nous reviendrons sur cette notion dans la quatrième partie.
100 C’est-à-dire qui sert à la découverte, qui stimule la recherche.
Les défis de l’agriculture au XXI e siècle - Leçons inaugurales du Groupe ESA