Les défis de l'agriculture mondiale - Vintage

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Les défis de l’agriculture mondiale
biologie « instantanée », cherchant à expliquer un processus biologique donné
(la structure d’un génome, une régulation hormonale…) comme une adaptation
à des contraintes actuelles, alors que ces processus résultent souvent de pressions
évolutives passées qui se sont exercées dans des contextes très différents, voire
d’évènements aléatoires qui ont pu fixer à un moment une situation non
nécessairement optimale. Ainsi, les hormones de la lactation des mammifères
ont dû d’abord servir à adapter les poissons à des milieux de salinité variée, et
c’est sans doute cette fonction ancestrale qu’il faut considérer pour comprendre
leur structure. De même, l’existence chez la quasi-totalité des mammifères
d’un déterminisme du sexe strictement génétique et basé sur la présence ou
non d’un chromosome Y 128 , alors que d’autres groupes comme les poissons et
les amphibiens présentent des modes de déterminisme du sexe beaucoup plus
diversifiés, ne peut sans doute pas être interprété comme le choix du système
« optimum » mais plutôt comme un évènement historique contingent remontant
à l’origine de ce groupe. Même si le généticien T. Dobzanski, l’un des pères de
la théorie synthétique de l’évolution, proclamait dès le milieu du XX e siècle
« Nothing in Biology makes sense except in the ligth of evolution », il semble que cette
assertion n’ait guère pénétré les sciences agronomiques.
La troisième limite de cette réduction apparaît lorsque l’on cherche à
« reconstruire » ou à manipuler un objet complexe à partir des connaissances
acquises sur ces composantes élémentaires jugées les plus pertinentes.
L’exemple de la nutrition « synthétique » illustre ce propos : même connus
les besoins élémentaires en acides aminés, acides gras, minéraux, il apparaît
que le résultat de ces aliments synthétiques peuvent varier grandement selon la
manière dont ces composés sont réassociés. Des acides aminés libres n’auront
pas les mêmes effets que s’ils sont administrés sous forme d’oligopeptides, les
minéraux seront plus ou moins assimilables selon les protéines auxquels ils
seront liés, l’apport simultané ou successif des différents intrants conduira à des
résultats différents. Plus récemment, le fait que l’on ne pouvait se contenter de
considérer un OGM comme la simple addition d’une construction génétique
parfaitement définie et d’un génome « familier » est apparu de plus en plus
évident et amène à approfondir des questions complexes comme celle de la
stabilité du génome face à une perturbation. L’adage selon lequel « le tout est
plus que la somme des parties » se révèle souvent fondé et oblige à considérer
comme une véritable opération de recherche la réinsertion d’entités élémentaires
« optimisées » dans un système plus large.
Enfin, cette focalisation sur un aspect restreint d’une réalité complexe
peut conduire à une perception biaisée et à une surestimation des améliorations
réalisées. Pour reprendre la question précédemment évoquée de la valeur
128 Les individus ayant ce chromosome (XY) sont mâles, les femelles étant XX.
Les défis de l’agriculture au XXI e siècle - Leçons inaugurales du Groupe ESA