Lygia da Fonseca Fernandes - Fundação Biblioteca Nacional

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"Table Land 15 november, 1765". Foi, pois, determinado o ano de 1765, como da passagem
pelo Rio de Janeiro do viajante (o desenho registra a passagem do navio pela África
do Sul). Compulsadas as bibliografias, sobretudo as especificamente dedicadas ao arrolamento
dos viajantes que passaram pela cidade, nos quatro séculos, encontramos citação
de que o inglês James Forbes estivera entre fins de junho até 12 de outubro de 1765, no Rio
de Janeiro. Pelo confronto das informações constantes do códice da Seção de Manuscritos
com as de seu livro de memórias sobre o Oriente, no capítulo referente à estada no Rio de
Janeiro, conclui-se que é seu autor o citado viajante inglês. Corroboram esta afirmação as
ilustrações de pássaros brasileiros que ocorrem no livro publicado (idênticas às dos manuscritos)
e que trazem, nas pranchas gravadas a cores, não só o nome do artista que as
elaborou, William Hooker, como também o nome do artista dos originais: James Forbes.
O autor
James Forbes, inglês nascido em Londres em 1749, muito cedo iniciou uma
carreira promissora. Nomeado amanuense da Indian Company Service e designado
para Bombaim, partiu de Downs, na Inglaterra, em 12 de abril de 1765. Quatorze passageiros,
além da tripulação, viajavam no Royal Charlotte com destino à Índia; velejando
nas costas europeias pelo oceano Atlântico, contornariam a África, entrando no
oceano Índico, e aportariam em Bombaim, após três a quatro meses de viagem. Entretanto,
depois de velejar na costa espanhola e ilhas do norte da África, já passados dois
meses de viagem, descobriram uma fenda no casco da embarcação que exigia urgentes
reparos, obrigando alteração no trajeto; dirigiu-se o navio rumo ao porto do Rio de
Janeiro, onde aportou a 30 de junho do referido ano. Até 10 de outubro de 1765, portanto
três meses e dez dias, ficou o Royal Charlotte em conserto, dando oportunidade
a que seus passageiros conhecessem a colônia portuguesa, que, por ordens reais, permanecia
isolada e proibida a estrangeiros. É nesse período que James Forbes coleta
informações, desenha o que lhe interessa e registra no seu Manuscript upon Brazil, o
que lhe foi dado conhecer do Rio de Janeiro.
A 10 de outubro de 1765 o Royal Charlotte, refeito da avaria, continua rumo à
Índia; a bordo, James Forbes desenha o contorno distante da costa sul-africana e data
de 1 de novembro a vista Table Mountain no cabo da Boa Esperança, "que foi por muitos
séculos a barreira para os navegantes europeus em viagem para o Oriente. Vasco da
Gama, no fim do século XV, superou o obstáculo, o que ocasionou a mudança do nome
de cabo das Tormentas para o da Boa Esperança" (Forbes, Oriental Memoirs, p. 9).
Exatamente onze meses depois da partida da Inglaterra, aporta o navio na ilha
Colombo, no sul da península do Industão e cuja capital era Madras, onde durante dezoito
anos James Forbes fixou residência. Ao residir em Bombaim teve oportunidade de
percorrer quase toda a Índia, anotando todos os seus aspectos e fazendo acompanhar
suas impressões de desenhos "recomendáveis pela exatidão e delicadeza". Não esquecendo
os amigos e parentes na distante Albion, com eles manteve estreita correspondência,
lá indo em três ocasiões, porém voltando à Índia.
Dezoito anos depois, encerra definitivamente suas atividades no Oriente, onde
ocupou empregos de projeção e lucrativos; volta à Inglaterra e se casa em 1788, estabelecendo-se
confortavelmente.