Lygia da Fonseca Fernandes - Fundação Biblioteca Nacional

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O cientista inglês Charles Darwin, já no século XIX, investigou (1831-36) as costas
da América do Sul, e de seus estudos surgiu a teoria da variabilidade das espécies
que divulgou vinte e dois anos após: descreveu a natureza como um drama em permanente
e inexorável transformação, determinou o princípio da seleção natural das espécies
através de sucessivas fases de sua evolução, decadência e extinção.
Como vimos, é no século XVIII que ocorrem as grandes transformações das mentalidades
– tal fenômeno, conhecido como Iluminismo, carreia para as ciências naturais
descobertas que ocorrem num momento de grande abertura cultural e que também enfocam
um aspecto utilitário – são as grandes potências possuidoras de imensas glebas
coloniais que começam a se sensibilizar para o aproveitamento racional das riquezas
naturais nelas existentes.
Os reflexos do Iluminismo chegam, enfim, a Portugal.
Dentre as principais decisões tomadas pelo marquês de Pombal, o poderoso ministro
de d. José I, estava a da reforma da Universidade de Coimbra, em 1772. Foram
criadas novas cátedras, matemática e filosofia, dada uma nova orientação aos estudos
de ensino com prática experimental, preconizada a criação de laboratório de química,
observatório astronômico, jardim botânico, museu de história natural e outras instituições
congêneres.
Juntamente com a restauração dos currículos, houve a renovação de professores,
sendo contratados vários luminares estrangeiros. No campo que especialmente nos
interessa, o da filosofia natural, foi contratado o italiano Domingos Vandelli como professor
de filosofia natural e do gabinete de química, cientista de renome e com estreitas
ligações com Lineu (o sábio sueco). Ele, Vandelli, modifica através de seus ensinamentos,
a visão dos alunos, orientando-os no sentido de identificar os fenômenos naturais,
suas causas e efeitos.
Não eram poucos os brasileiros que se encaminhavam para estudar em Coimbra.
Alunos de Vandelli foram Alexandre Rodrigues Ferreira e João da Silva Feijó, inscritos
para cursar a universidade logo no primeiro ano da reforma pombalina.
Alexandre Rodrigues Ferreira destacou-se como discípulo aplicado e estudioso,
a ponto de ser escolhido para demonstrador na cadeira de história natural, tendo terminado
o curso de filosofia natural que incluía os estudos de botânica, zoologia, mineralogia,
antropologia, química e física. Exerceu também atividades técnicas para o
governo português no campo da mineralogia (estudo sobre minas de carvão de Buarcos)
e ciências naturais (produtos naturais da vila de Setubal). Trabalhou também no
Museu Real e no Jardim Botânico.
Graças ao cabedal de conhecimentos adquiridos e demonstrada sua capacidade,
foi indicado pelo professor Domingos Vandelli para encabeçar a viagem de pesquisa e
coleta de material na América portuguesa, em especial a Amazônia. Com 27 anos, a 29
de agosto de 1783, é nomeado chefe da expedição conhecida como "Viagem filosófica".
Este título ainda hoje causa espécie, se não fizermos a ligação com os conceitos do século
XVIII para a filosofia como conhecimento da realidade física e moral, nos aspectos de
causa e efeito e suas relações com o destino dos homens; daí ser o "filósofo" Alexandre
Rodrigues Ferreira o cientista que viria à região amazônica, observar, investigar e experimentar
suas potencialidades. Na mesma ocasião é nomeado outro brasileiro, seu