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CONSUMIRSE LA VIDA 225
más que lo que les era necesario para la mera supervivencia: vivir a la manera
humana planteaba exigencias que superaban las necesidades de la existencia
"meramente biológica" al incluir parámetros sociales, más elaborados, de
decencia, corrección, "buena vida". Puede que esos parámetros se hayan incrementado
con el tiempo, pero el punto es que en el pasado el total de "bienes
consumibles" que eran necesarios para igualar esos parámetros se mantenía
en un nivel constante: tenía su límite superior y su límite inferior. Los
límites se trazaban en base a las actividades que había que llevar a cabo: antes
de que los seres humanos pudieran ponerse en acción, había que alimentarlos,
calzarlos y darles un techo, y todo eso "de la manera adecuada". Tenían
un número fijo de "necesidades" que debían "satisfacer" para sobrevivir. Pero
el consumo, en tanto servidor de la necesidad, tenía que justificarse en otros
términos más allá de sí mismo. La supervivencia (biológica y social) era el
propósito del consumo, y una vez que se alcanzaba ese propósito (una vez que
las "necesidades" eran "satisfechas"), no tenía sentido seguir consumiendo.
Quedar por debajo de los parámerros de consumo era algo que podía reprochárselc
éticamente al resto de la sociedad, pero ir más allá era, del mismo
modo, una falta ética, aunque esta vez de carácter personal. Dejarse llevar por
los placeres de la carne, la gula y el exceso era muy mal visto, si no es que se
lo condenaba como un pecado mortal, mientras que Thorstein Veblen, aún
en el umbral de la era del consumo, se lamentó de que el consumo "conspicuo"
u "ostentoso" no tenía otro objeto que la vanidad y el engreimiento.
El rasgo distintivo de la sociedad de consumo y de su cultura consumista
no es, sin embargo, e! consumo como tal; ni siquiera e! elevado y cada
vez más creciente volumen del consumo. Lo que diferencia a los miembros
de la sociedad de consumo de sus antepasados es la emancipación de! consumo
de la antigua instrumentalidad que solía marcar sus límites: la desaparición
de las "normas" y la nueva plasticidad de las "necesidades" que liberan
al consumo de trabas funcionales y lo exoneran de la necesidad de
justificarse en otros términos que su capacidad de reportar placer. En la sociedad
de consumo, el consumo es su propio fin, y por ende, un fin autopropulsado.
La psicología orrodoxa definía la "necesidad" como un esrado
de tensión que eventualmente tiende a dispersarse y desaparecer una vez que
esa necesidad ha sido satisfecha. La necesidad que pone en movimiento a los
miembros de la sociedad de consumo es, por e! contrario, la necesidad de
mantener viva esa misma tensión, fortaleciéndola, de ser posible, a cada paso.
Nuestros antepasados podían permitirse recomendar el "aplazamiento de