La Gazette

Mordillant encore son Dutch Master, Lowery le dévisagea et
dit : « J’ai quelques chèques pour vous… le journal a pensé que
je pouvais tout aussi bien vous les remettre en mains propres,
puisque je devais passer par ici. » Il pénétra dans la salle de
séjour et se mit à arpenter la pièce. « Et j’ai deux ou trois choses
à vous demander, pour plus de sûreté. Cela concerne vos
réponses d’hier.
— Je vous en ai envoyé six, répondit Ragle.
— Oui, nous les avons toutes reçues. » Lowery cligna des
yeux. « Mais vous avez omis d’indiquer l’ordre de valeur. » Il
ouvrit son enveloppe en papier bulle et en sortit les six bulletins
déjà photographiés et réduits. Le journaliste tendit un crayon à
Ragle. « Je sais qu’il ne s’agit que d’un oubli de votre part, mais
il faut que ce soit numéroté.
— Je suis malin ! » maugréa Ragle. Comment avait-il pu être
si pressé ? Il numérota en un tournemain les bulletins de un à
six. « Tenez. » Il les rendit. Cette étourderie stupide aurait pu
lui faire perdre le concours !
Lowery s’assit, releva le bulletin n°1 et l’examina avec un
sérieux surprenant.
« Est-ce juste ? » demanda Ragle bien qu’il sût que Lowery
n’était pas en mesure de répondre à sa question, puisque les
bulletins devaient être acheminés vers New York ou Chicago,
l’une des grandes villes où se trouvait le « quartier général » du
puzzle.
« Eh bien, le temps nous le dira, répondit Lowery. Mais c’est
bien votre première réponse ?
— Oui. » C’était l’accord secret passé entre les organisateurs
du concours et lui : il était autorisé à soumettre plus d’une
réponse chaque jour, jusqu’à concurrence de dix, à condition de
numéroter ses bulletins dans l’ordre de préférence. Si le premier
bulletin-réponse était incorrect, les organisateurs le
détruisaient, comme s’ils ne l’avaient jamais reçu, pour prendre
le suivant en considération, et ainsi de suite. Ragle se sentait
généralement suffisamment sûr de lui pour limiter à trois le
nombre des bulletins qu’il renvoyait, ou quatre. Les gens du
concours, évidemment, ne pouvaient que s’en réjouir. Ragle
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