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PRÉFACE. * v
ceux de l'autofécondation ; pou? en arriver là, il a fallu
féconder artificiellement des milliers et des milliers de
plantes et les suivre pendant plusieurs générations : travail
colossal et qui semble dépasser les forces humaines. C'est
ici que ces observations touchent par les conséquences de
l'hérédité à la théorie brûlante de l'évolution.
L'autofécondation est dans ses résultats généraux une
cause d'infertilité et de dégénérescence : c'est la loi de
consanguinité appliquée au régne végétal. La fécondation
croisée, au contraire, est une source d'avantages pour l'espèce
et la pousse dans les voies d'un épanouissement et
d'une vigueur remarquables. Mieux douées pour la ba­
taille de la vie, les espèces croisées triomphent aisément des
autofécondées. Il ne me paraît pas cependant que, même
aux mains de l'homme, le croisement puisse faire sortir
une espèce de ses limites ordinaires ; ce qu'on a tenté jusqu'ici
avec un art et des ressources bien supérieures à
celles de la nature, ne peut autoriser à penser que le croisement
ait cette puissance. C'est ici que l'hermaphroditisme
nous parait trouver sa raison d'être, et se relever des dédains
Où il était tombé. Les partisans des anciennes idées
trouvaient dans le rapprochement des facteurs de la fécon­
dation un argument en faveur de la réalité de l'autofécon­
dation. Si ce rapprochement est souvent inutile à ce point
de vue exclusif, il est logique de penser qu'il sert à quelque
chose et que la nature, qui pouvait faire toutes les fleurs
unisexuées, puisqu elle en a construit un grand nombre,
ne l'a pas maintenu en vain. Darwin nous l'apprend, c'est
l'autofécondation qui, de temps en tempe, ramène dans le
rang les plantes exagérées dans un certain sens par le
croisement.
Admirable loi de balancement et d'harmonie, qui maintient
les formes végétales entre deux périls : monter ou