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Le baron se retourna, considéra le petit homme abasourdi,
et, cédant aussitôt à la contagion, il éclata, appelant sa femme,
ne pouvant plus parler. « Re-regarde Ma-Ma-Marius ! Est-il
drôle ! Mon Dieu, est-il drôle. »
Alors la baronne, s’étant penchée par la portière et l’ayant
considéré, fut secouée d’une telle crise de gaieté que toute la
calèche dansait sur ses ressorts, comme soulevée par des cahots.
Mais Julien, la face pâle, demanda : « Qu’est-ce que vous
avez à rire comme ça ? il faut que vous soyez fous ! »
Jeanne, malade, convulsée, impuissante à se calmer, s’assit
sur une marche du perron. Le baron en fit autant ; et, dans la
calèche, des éternuements convulsifs, une sorte de gloussement
continu, disaient que la baronne étouffait. Et soudain la
redingote de Marius se mit à palpiter. Il avait compris sans
doute, car il riait lui-même de toute sa force au fond de sa
coiffure.
Alors Julien, exaspéré, s’élança. D’une gifle il sépara la tête
du gamin et le chapeau géant qui s’envola sur le gazon ; puis,
s’étant retourné vers son beau-père, il balbutia d’une voix
tremblante de colère : « Il me semble que ce n’est pas à vous de
rire. Nous n’en serions pas là si vous n’aviez gaspillé votre
fortune et mangé votre avoir. À qui la faute si vous êtes ruiné ? »
Toute la gaieté fut glacée, cessa net. Et personne ne dit un
mot. Jeanne, prête à pleurer maintenant, monta sans bruit près
de sa mère. Le baron, surpris et muet, s’assit en face des deux
femmes ; et Julien s’installa sur le siège, après avoir hissé près
de lui l’enfant larmoyant et dont la joue enflait.
La route fut triste et parut longue. Dans la voiture on se
taisait. Mornes et gênés tous trois, ils ne voulaient point
s’avouer ce qui préoccupait leurs cœurs. Ils sentaient bien qu’ils
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