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froide, avec son éternelle et grondante écume, commençait à
descendre, découvrant vers Fécamp les rochers verdâtres au
pied des falaises. Et, le long de la plage, les grosses barques
échouées sur le flanc semblaient de vastes poissons morts. Le
soir tombait et les pêcheurs s’en venaient par groupes au Perret,
marchant lourdement, avec leurs grandes bottes marines, le cou
enveloppé de laine, un litre d’eau-de-vie d’une main, la lanterne
du bateau de l’autre. Longtemps ils tournèrent autour des
embarcations inclinées ; ils mettaient à bord, avec la lenteur
normande, leurs filets, leurs bouées, un gros pain, un pot de
beurre, un verre et la bouteille de trois-six. Puis ils poussaient
vers l’eau la barque redressée qui dévalait à grand bruit sur le
galet, fendait l’écume, montait sur la vague, se balançait
quelques instants, ouvrait ses ailes brunes et disparaissait dans
la nuit avec son petit feu au bout du mât.
Et les grandes femmes des matelots dont les dures
carcasses saillaient sous les robes minces, restées jusqu’au
départ du dernier pêcheur, rentraient dans le village assoupi,
troublant de leurs voix criardes le lourd sommeil des rues
noires.
Le baron et Jeanne, immobiles, contemplaient
l’éloignement dans l’ombre de ces hommes qui s’en allaient
ainsi, chaque nuit, risquer la mort pour ne point crever de faim,
et si misérables cependant qu’ils ne mangeaient jamais de
viande.
Le baron, s’exaltant devant l’océan, murmura : « C’est
terrible et beau. Comme cette mer sur qui tombent les ténèbres,
sur qui tant d’existences sont en péril, c’est superbe ! n’est-ce
pas, Jeannette ? »
Elle répondit avec un sourire gelé : « Ça ne vaut point la
Méditerranée. » Mais son père, s’indignant : « La
Méditerranée ! de l’huile, de l’eau sucrée, l’eau bleue d’un
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