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Elle ne comprit pas et voulut savoir. Il répondit : « L’heure
n’est pas venue, je vous reverrai bientôt. » Et il partit
brusquement.
L’hiver alors touchait à sa fin, un hiver pourri, comme on
dit aux champs, humide et tiède.
L’abbé revint quelques jours plus tard et parla en termes
obscurs d’une de ces liaisons indignes entre gens qui devraient
être irréprochables. Il appartenait, disait-il, à ceux qui avaient
connaissance de ces faits, de les arrêter par tous les moyens.
Puis il entra en des considérations élevées, puis, prenant la
main de Jeanne, il l’adjura d’ouvrir les yeux, de comprendre et
de l’aider.
Elle avait compris, cette fois, mais elle se taisait,
épouvantée à la pensée de tout ce qui pouvait survenir de
pénible dans sa maison tranquille à présent, et elle feignit de ne
pas savoir ce que l’abbé voulait dire. Alors il n’hésita plus et
parla clairement.
« C’est un devoir pénible que je vais accomplir, madame la
comtesse, mais je ne puis faire autrement. Le ministère que je
remplis m’ordonne de ne pas vous laisser ignorer ce que vous
pouvez empêcher. Sachez donc que votre mari entretient une
amitié criminelle avec M me de Fourville. »
Elle baissa la tête, résignée et sans force.
Le prêtre reprit : « Que comptez-vous faire, maintenant ? »
Alors elle balbutia : « Que voulez-vous que je fasse,
monsieur l’abbé ? »
Il répondit violemment : « Vous jeter en travers de cette
passion coupable. »
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