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Alors l’humide et dur paysage qui l’entourait, avec la chute
lugubre des feuilles, et les nuages gris entraînés par le vent,
l’enveloppa d’une telle épaisseur de désolation qu’elle rentra
pour ne point sangloter.
Petite mère, engourdie devant la cheminée, sommeillait,
accoutumée à la mélancolie des journées, ne la sentant plus.
Père et Julien étaient partis se promener en causant de leurs
affaires. Et la nuit vint, semant de l’ombre morne dans le vaste
salon, qu’éclairaient par éclats les reflets du feu.
Au-dehors, par les fenêtres, un reste de jour laissait
distinguer encore cette nature sale de fin d’année et le ciel
grisâtre, comme frotté de boue lui-même.
Le baron bientôt parut, suivi de Julien ; dès qu’il eut
pénétré dans la pièce enténébrée, il sonna, criant : « Vite, vite,
de la lumière ! il fait triste ici. »
Et il s’assit devant la cheminée. Pendant que ses pieds
mouillés fumaient près de la flamme et que la crotte de ses
semelles tombait, séchée par la chaleur, il se frottait gaiement
les mains : « Je crois bien, dit-il, qu’il va geler ; le ciel s’éclaircit
au nord ; c’est pleine lune ce soir ; ça piquera ferme cette nuit. »
Puis, se tournant vers sa fille : « Eh bien, petite, es-tu
contente d’être revenue dans ton pays, dans ta maison, auprès
des vieux ? »
Cette simple question bouleversa Jeanne. Elle se jeta dans
les bras de son père, les yeux pleins de larmes, et l’embrassa
nerveusement, comme pour se faire pardonner ; car, malgré ses
efforts de cœur pour être gaie, elle se sentait triste à défaillir.
Elle songeait pourtant à la joie qu’elle s’était promise en
retrouvant ses parents ; et elle s’étonnait de cette froideur qui
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