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sentit qu’entre cette femme et elle une lutte commençait,
acharnée, et elle sentait aussi qu’elle aimerait mieux perdre son
fils que de le partager avec l’autre.
Ils envoyèrent les quinze mille francs et ne reçurent plus de
nouvelles pendant cinq mois.
Puis, un homme d’affaires se présenta pour régler les
détails de la succession de Julien. Jeanne et le baron rendirent
les comptes sans discuter, abandonnant même l’usufruit qui
revenait à la mère. Et, rentré à Paris, Paul toucha cent vingt
mille francs. Il écrivit alors quatre lettres en six mois, donnant
de ses nouvelles en style concis et terminant par de froides
protestations de tendresse : « Je travaille, affirmait-il ; j’ai
trouvé une position à la Bourse. J’espère aller vous embrasser
quelque jour aux Peuples, mes chers parents. »
Il ne disait pas un mot de sa maîtresse ; et ce silence
signifiait plus que s’il eût parlé d’elle durant quatre pages.
Jeanne, dans ces lettres glacées, sentait cette femme,
embusquée, implacable, l’ennemie éternelle des mères, la fille.
Les trois solitaires discutaient sur ce qu’on pouvait faire
pour sauver Paul ; et ils ne trouvaient rien. Un voyage à Paris ?
À quoi bon ?
Le baron disait : « Il faut laisser s’user sa passion. Il nous
reviendra tout seul. »
Et leur vie était lamentable.
Jeanne et Lison allaient ensemble à l’église en se cachant
du baron.
Un temps assez long s’écoula sans nouvelles, puis, un
matin, une lettre désespérée les terrifia.
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