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Lise, un matin, vint trouver Jeanne et lui représenta qu’on
ne pouvait laisser plus longtemps le petit sans instruction
religieuse et sans remplir ses premiers devoirs. Elle argumenta
de toutes les façons, invoquant mille raisons, et, avant tout,
l’opinion des gens qu’ils voyaient. La mère, troublée, indécise,
hésitait, affirmant qu’on pouvait attendre encore.
Mais un mois plus tard, comme elle rendait une visite à la
vicomtesse de Briseville, cette dame lui demanda par hasard :
« C’est cette année sans doute que votre Paul va faire sa
première communion. » Et Jeanne, prise au dépourvu,
répondit : « Oui, madame. » Ce simple mot la décida, et, sans en
rien confier à son père, elle pria Lise de conduire l’enfant au
catéchisme.
Pendant un mois tout alla bien ; mais Poulet revint un soir
avec la gorge enrouée. Et le lendemain il toussait. Sa mère
affolée l’interrogea, et elle apprit que le curé l’avait envoyé
attendre la fin de la leçon à la porte de l’église dans le courant
d’air du porche, parce qu’il s’était mal tenu.
Elle le garda donc chez elle et lui fit apprendre elle-même
cet alphabet de la religion. Mais l’abbé Tolbiac, malgré les
supplications de Lison, refusa de l’admettre parmi les
communiants, comme étant insuffisamment instruit.
Il en fut de même l’an suivant. Alors le baron, exaspéré,
jura que l’enfant n’avait pas besoin de croire à cette niaiserie, à
ce symbole puéril de la transsubstantiation, pour être un
honnête homme ; et il fut décidé qu’il serait élevé en chrétien,
mais non pas en catholique pratiquant, et qu’à sa majorité il
demeurerait libre de devenir ce qu’il lui plairait.
Et Jeanne, quelque temps après, ayant fait une visite aux
Briseville, n’en reçut point en retour. Elle s’étonna, connaissant
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