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Mais le comte eut une sorte de grognement et, se courbant
sur l’encolure de son pesant cheval, il le jeta en avant d’une
poussée de tout son corps : et il le lança d’une telle allure,
l’excitant, l’entraînant, l’affolant avec la voix, le geste et
l’éperon, que l’énorme cavalier semblait porter la lourde bête
entre ses cuisses et l’enlever comme pour s’envoler. Ils allaient
d’une inconcevable vitesse, se ruant droit devant eux ; et Jeanne
voyait là-bas les deux silhouettes de la femme et du mari, fuir,
fuir, diminuer, s’effacer, disparaître, comme on voit deux
oiseaux se poursuivant, se perdre et s’évanouir à l’horizon.
Alors Julien se rapprocha, toujours au pas, en murmurant
d’un air furieux : « Je crois qu’elle est folle, aujourd’hui. »
Et tous deux partirent derrière leurs amis, enfoncés
maintenant dans une ondulation de plaine.
Au bout d’un quart d’heure ils les aperçurent qui
revenaient ; et bientôt ils les joignirent.
Le comte, rouge, en sueur, riant, content, triomphant,
tenait de sa poigne irrésistible le cheval frémissant de sa femme.
Elle était pâle, avec un visage douloureux et crispé ; et elle se
soutenait d’une main sur l’épaule de son mari comme si elle
allait défaillir.
Jeanne, ce jour-là, comprit que le comte aimait
éperdument.
Puis la comtesse, pendant le mois qui suivit, se montra
joyeuse comme elle ne l’avait jamais été. Elle venait plus
souvent aux Peuples, riait sans cesse, embrassait Jeanne avec
des élans de tendresse. On eût dit qu’un mystérieux ravissement
était descendu sur sa vie. Son mari, tout heureux lui-même, ne
la quittait point des yeux, et tâchait à tout instant de toucher sa
main, sa robe, dans un redoublement de passion.
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