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Les paysans aussi la blâmaient entre eux de n’avoir point
fait faire à Poulet sa première communion. Ils n’allaient point
aux offices, n’approchaient point des sacrements, ou bien ne les
recevaient qu’à Pâques selon les prescriptions formelles de
l’Église ; mais pour les mioches, c’était autre chose ; et tous
auraient reculé devant l’audace d’élever un enfant hors de cette
loi commune, parce que la Religion, c’est la Religion.
Elle vit bien cette réprobation, et s’indigna en son âme de
toutes ces pactisations, de ces arrangements de conscience, de
cette universelle peur de tout, de la grande lâcheté gîtée au fond
de tous les cœurs, et parée, quand elle se montre, de tant de
masques respectables.
Le baron prit la direction des études de Paul, et le mit au
latin. La mère n’avait plus qu’une recommandation : « Surtout
ne le fatigue pas », et elle rôdait, inquiète, près de la chambre
aux leçons, petit père lui en ayant interdit l’entrée parce qu’elle
interrompait à tout instant l’enseignement pour demander :
« Tu n’as pas froid aux pieds, Poulet ? » Ou bien : « Tu n’as pas
mal à la tête, Poulet ? » Ou bien pour arrêter le maître : « Ne le
fais pas tant parler, tu vas lui fatiguer la gorge. »
Dès que le petit était libre, il descendait jardiner avec mère
et tante. Ils avaient maintenant un grand amour pour la culture
de la terre ; et tous trois plantaient des jeunes arbres au
printemps, semaient des graines dont l’éclosion et la poussée les
passionnaient, taillaient des branches, coupaient des fleurs pour
faire des bouquets.
Le plus grand souci du jeune homme était la production
des salades. Il dirigeait quatre grands carrés du potager où il
élevait avec un soin extrême, Laitues, Romaines, Chicorées,
Barbes-de-capucin, Royales, toutes les espèces connues de ces
feuilles comestibles. Il bêchait, arrosait, sarclait, repiquait, aidé
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