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son maître, le maintenant d’une main, frappait toujours avec
l’autre.
Jeanne, éperdue, balbutiait : « Père… Oh ! père ! » et la
baronne, soulevée d’indignation, serrait le bras de son mari.
« Mais empêchez-le donc, Jacques. » Alors brusquement le
baron abaissa la vitre de devant et, attrapant la manche de son
gendre, lui jeta d’une voix frémissante : « Avez-vous bientôt fini
de frapper cet enfant ? »
Julien, stupéfait, se retourna : « Vous ne voyez donc pas
dans quel état le bougre a mis sa livrée ? »
Mais le baron, la tête sortie entre les deux : « Eh, que
m’importe ! on n’est pas brutal à ce point. » Julien se fâchait de
nouveau : « Laissez-moi tranquille, s’il vous plaît, cela ne vous
regarde pas ! » et il levait encore la main ; mais son beau-père la
saisit brusquement et l’abaissa avec tant de force qu’il la heurta
contre le bois du siège, et il cria si violemment : « Si vous ne
cessez pas, je descends et je saurai bien vous arrêter, moi ! » que
le vicomte se calma soudain, et, haussant les épaules sans
répondre, il fouetta les bêtes qui partirent au grand trot.
Les deux femmes, livides, ne remuaient point, et on
entendait distinctement les coups pesants du cœur de la
baronne.
Au dîner Julien fut plus charmant que de coutume, comme
si rien ne s’était passé. Jeanne, son père et M me Adélaïde, qui
oubliaient vite en leur sereine bienveillance, attendris de le voir
aimable, se laissaient aller à la gaieté avec la sensation de bienêtre
des convalescents ; et, comme Jeanne reparlait des
Briseville, son mari lui-même plaisanta, mais il ajouta bien vite :
« C’est égal, ils ont grand air. »
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