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Tout à coup Julien entra. Jeanne stupéfaite ne le
reconnaissait plus. Il s’était rasé. Il était beau, élégant et
séduisant comme aux jours de leurs fiançailles. Il serra la patte
velue du comte qui sembla réveillé par sa venue, et baisa la
main de la comtesse dont la joue d’ivoire rosit un peu, et dont
les paupières eurent un tressaillement.
Il parla. Il fut aimable comme autrefois. Ses larges yeux,
miroirs d’amour, étaient redevenus caressants ; et ses cheveux,
tout à l’heure ternes et durs, avaient repris soudain, sous la
brosse et l’huile parfumée, leurs molles et luisantes ondulations.
Au moment où les Fourville repartaient, la comtesse se
tourna vers lui : « Voulez-vous, mon cher vicomte, faire jeudi
une promenade à cheval ? »
Puis, pendant qu’il s’inclinait en murmurant : « Mais
certainement, madame », elle prit la main de Jeanne et, d’une
voix tendre et pénétrante, avec un sourire affectueux : « Oh !
quand vous serez guérie, nous galoperons tous les trois par le
pays. Ce sera délicieux ; voulez-vous ? »
D’un geste aisé elle releva la queue de son amazone ; puis
elle fut en selle avec une légèreté d’oiseau, tandis que son mari,
après avoir gauchement salué, enfourchait sa grande bête
normande, d’aplomb là-dessus comme un centaure.
Quand ils eurent disparu au tournant de la barrière, Julien,
qui semblait enchanté, s’écria : « Quelles charmantes gens !
Voilà une connaissance qui nous sera utile. »
Jeanne, contente aussi sans savoir pourquoi, répondit :
« La petite comtesse est ravissante, je sens que je l’aimerai ;
mais le mari a l’air d’une brute. Où les as-tu donc connus ? »
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