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On détela la carriole chez les Couillard ; puis, pendant que
Rosalie et son fils allaient à leurs affaires, les fermiers offrirent à
Jeanne de faire un tour au château, les maîtres étant absents, et
on lui donna les clefs.
Elle partit seule, et, lorsqu’elle fut devant le vieux manoir
du côté de la mer, elle s’arrêta pour le regarder. Rien n’était
changé au-dehors. Le vaste bâtiment grisâtre avait ce jour-là,
sur ses murs ternis, des sourires de soleil. Tous les contrevents
étaient clos.
Un petit morceau d’une branche morte tomba sur sa robe,
elle leva les yeux ; il venait du platane. Elle s’approcha du gros
arbre à la peau lisse et pâle, et le caressa de la main comme une
bête. Son pied heurta, dans l’herbe, un morceau de bois pourri ;
c’était le dernier fragment du banc où elle s’était assise si
souvent avec tous les siens, du banc qu’on avait posé le jour
même de la première visite de Julien.
Alors elle gagna la double porte du vestibule et eut grandpeine
à l’ouvrir, la lourde clef rouillée refusant de tourner. La
serrure, enfin, céda avec un dur grincement des ressorts ; et le
battant, un peu résistant lui-même, s’enfonça sous une poussée.
Jeanne tout de suite, et presque courant, monta jusqu’à sa
chambre. Elle ne la reconnut pas, tapissée d’un papier clair ;
mais, ayant ouvert une fenêtre, elle demeura remuée jusqu’au
fond de sa chair devant tout cet horizon tant aimé, le bosquet,
les ormes, la lande, et la mer semée de voiles brunes qui
semblaient immobiles au loin.
Alors elle se mit à rôder par la grande demeure vide. Elle
regardait, sur les murailles, des taches familières à ses yeux. Elle
s’arrêta devant un petit trou creusé dans le plâtre par le baron
qui s’amusait souvent, en souvenir de son jeune temps, à faire
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