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à Yport, malgré les terreurs de Jeanne, pour qu’il pût faire des
promenades en mer.
On ne lui laissait point de cheval de crainte qu’il n’allât au
Havre.
Il demeurait désœuvré, irritable, parfois brutal. Le baron
s’inquiétait de ses études incomplètes. Jeanne, affolée à la
pensée d’une séparation, se demandait cependant ce qu’on allait
faire de lui.
Un soir il ne rentra pas. On apprit qu’il était sorti en barque
avec deux matelots. Sa mère, éperdue, descendit nu-tête jusqu’à
Yport, dans la nuit.
Quelques hommes attendaient sur la plage la rentrée de
l’embarcation.
Un petit feu apparut au large ; il approchait en se
balançant. Paul ne se trouvait plus à bord. Il s’était fait conduire
au Havre.
La police eut beau le rechercher, elle ne le retrouva pas. La
fille qui l’avait caché une première fois avait aussi disparu, sans
laisser de traces, son mobilier vendu, et son terme payé. Dans la
chambre de Paul, aux Peuples, on découvrit deux lettres de cette
créature qui paraissait folle d’amour pour lui. Elle parlait d’un
voyage en Angleterre, ayant trouvé les fonds nécessaires, disaitelle.
Et les trois habitants du château vécurent, silencieux et
sombres, dans l’enfer morne des tortures morales. Les cheveux
de Jeanne, gris déjà, étaient devenus blancs. Elle se demandait
naïvement pourquoi la destinée la frappait ainsi.
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