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Il allait maintenant presque chaque jour chez les Fourville,
chassant avec le mari qui ne pouvait plus se passer de lui, et
montant à cheval avec la comtesse, malgré les pluies et les gros
temps. Le comte disait : « Ils sont enragés avec leur cheval, mais
cela fait du bien à ma femme. »
Le baron revint vers la mi-novembre. Il était changé, vieilli,
éteint, baigné dans une tristesse noire qui avait pénétré son
esprit. Et tout de suite l’amour qui le liait à sa fille sembla accru
comme si ces quelques mois de morne solitude eussent exaspéré
son besoin d’affection, de confiance et de tendresse.
Jeanne ne lui confia point ses idées nouvelles, son intimité
avec l’abbé Tolbiac, et son ardeur religieuse ; mais, la première
fois qu’il vit le prêtre, il sentit s’éveiller contre lui une inimitié
véhémente.
Et quand la jeune femme lui demanda, le soir : « Comment
le trouves-tu ? » il répondit : « Cet homme-là, c’est un
inquisiteur ! Il doit être très dangereux. »
Puis quand il eut appris par les paysans dont il était l’ami,
les sévérités du jeune prêtre, ses violences, cette espèce de
persécution qu’il exerçait contre les lois et les instincts innés, ce
fut une haine qui éclata dans son cœur.
Il était, lui, de la race des vieux philosophes adorateurs de
la nature, attendri dès qu’il voyait deux animaux s’unir, à
genoux devant une espèce de Dieu panthéiste et hérissé devant
la conception catholique d’un Dieu à intentions bourgeoises, à
colères jésuitiques et à vengeances de tyran, un Dieu qui lui
rapetissait la création entrevue, fatale, sans limites, toutepuissante,
la création vie, lumière, terre, pensée, plante, roche,
homme, air, bête, étoile, Dieu, insecte en même temps, créant
parce qu’elle est création, plus forte qu’une volonté, plus vaste
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