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Sa mère gémissait souvent à la pensée de la séparation. Elle
prépara son trousseau comme s’il allait entreprendre un voyage
de dix ans ; puis, un matin d’octobre, après une nuit sans
sommeil, les deux femmes et le baron montèrent avec lui dans
la calèche qui partit au trot des deux chevaux.
On avait déjà choisi, dans un autre voyage, sa place au
dortoir et sa place en classe. Jeanne, aidée de tante Lison, passa
tout le jour à ranger les hardes dans la petite commode. Comme
le meuble ne contenait pas le quart de ce qu’on avait apporté,
elle alla trouver le proviseur pour en obtenir un second.
L’économe fut appelé ; il représenta que tant de linges et d’effets
ne feraient que gêner sans servir jamais ; et il refusa, au nom du
règlement, de céder une autre commode. La mère, désolée, se
résolut alors à louer une chambre dans un petit hôtel voisin, en
recommandant à l’hôtelier d’aller lui-même porter à Poulet tout
ce dont il aurait besoin, au premier appel de l’enfant.
Puis on fit un tour sur la jetée pour regarder sortir et entrer
les navires.
Le triste soir tomba sur la ville qui s’illuminait peu à peu.
On entra pour dîner dans un restaurant. Aucun d’eux n’avait
faim ; et ils se regardaient d’un œil humide pendant que les
plats défilaient devant eux et s’en retournaient presque pleins.
Puis on se mit en marche lentement vers le collège. Des
enfants de toutes les tailles arrivaient de tous les côtés, conduits
par leurs familles ou par des domestiques. Beaucoup pleuraient.
On entendait un bruit de larmes dans la grande cour à peine
éclairée.
Jeanne et Poulet s’étreignirent longtemps. Tante Lison
restait derrière, oubliée tout à fait et la figure dans son
mouchoir. Mais le baron, qui s’attendrissait, abrégea les adieux
en entraînant sa fille. La calèche attendait devant la porte ; ils
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