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L’accouplement des êtres l’indignait à présent comme une
chose contre nature ; et, si elle en voulait à Gilberte, ce n’était
point de lui avoir pris son mari, mais du fait même d’être
tombée aussi dans cette fange universelle.
Elle n’était point, celle-là, de la race des rustres chez qui les
bas instincts dominent. Comment avait-elle pu s’abandonner de
la même façon que ces brutes ?
Le jour même où devaient arriver ses parents, Julien raviva
ses répulsions en lui racontant gaiement, comme une chose
toute naturelle et drôle, que le boulanger ayant entendu quelque
bruit dans son four, la veille, qui n’était pas jour de cuisson,
avait cru y surprendre un chat rôdeur et avait trouvé sa femme
« qui n’enfournait pas du pain ».
Et il ajoutait : « Le boulanger a bouché l’ouverture ; ils ont
failli étouffer là-dedans ; c’est le petit garçon de la boulangère
qui a prévenu les voisins ; car il avait vu entrer sa mère avec le
forgeron. »
Et Julien riait, répétant : « Ils nous font manger du pain
d’amour, ces facteurs-là. C’est un vrai conte de La Fontaine. »
Jeanne n’osait plus toucher au pain.
Lorsque la chaise de poste s’arrêta devant le perron et que
la figure heureuse du baron parut à la vitre, ce fut dans l’âme et
dans la poitrine de la jeune femme une émotion profonde, un
tumultueux élan d’affection comme elle n’en avait jamais
ressenti.
Mais elle demeura saisie, et presque défaillante, quand elle
aperçut petite mère. La baronne, en ces six mois d’hiver, avait
vieilli de dix ans. Ses joues énormes, flasques, tombantes,
s’étaient empourprées, comme gonflées de sang ; son œil
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