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Il demanda d’une voix tremblante, mais calme : « Quoi ?
qu’y a-t-il ? » Le baron, si violent tout à l’heure, n’osait rien dire,
craignant l’argument du curé et son propre exemple invoqué
par son gendre. Petite mère larmoyait plus fort ; mais Jeanne
s’était soulevée sur ses mains, et elle regardait, haletante, celui
qui la faisait si cruellement souffrir. Elle balbutia : « Il y a que
nous n’ignorons plus rien, que nous savons toutes vos infamies
depuis… depuis le jour où vous êtes entré dans cette maison… il
y a que l’enfant de cette bonne est à vous comme… comme… le
mien… ils seront frères… » Et, une surabondance de douleur lui
étant venue à cette pensée, elle s’affaissa dans ses draps et
pleura frénétiquement.
Il restait béant, ne sachant que dire ni que faire. Le curé
intervint encore.
« Voyons, voyons, ne nous chagrinons pas tant que ça, ma
jeune dame, soyez raisonnable. »
Il se leva, s’approcha du lit et posa sa main tiède sur le
front de cette désespérée. Ce simple contact l’amollit
étrangement ; elle se sentit aussitôt alanguie, comme si cette
forte main de rustre, habituée aux gestes qui absolvent, aux
caresses réconfortantes, lui eût apporté dans son toucher un
apaisement mystérieux.
Le bonhomme, demeuré debout, reprit : « Madame, il faut
toujours pardonner. Voilà un grand malheur qui vous arrive ;
mais Dieu, dans sa miséricorde, l’a compensé par un grand
bonheur, puisque vous allez être mère. Cet enfant sera votre
consolation. C’est en son nom que je vous implore, que je vous
adjure de pardonner l’erreur de M. Julien. Ce sera un lien
nouveau entre vous, un gage de sa fidélité future. Pouvez-vous
rester séparée de cœur de celui dont vous portez l’œuvre dans
votre flanc ? »
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