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souvent, riaient parfois par éclats violents, se regardaient
soudain comme si leurs yeux avaient à se dire des choses que ne
prononçaient pas leurs bouches ; et ils partaient brusquement
au galop, poussés par un désir de fuir, d’aller plus loin, très loin.
Puis Gilberte parut devenir irritable. Sa voix vive, apportée
par des souffles de brise, arrivait parfois aux oreilles des deux
cavaliers attardés. Le comte alors souriait, disait à Jeanne :
« Elle n’est pas tous les jours bien levée, ma femme. »
Un soir, en rentrant, comme la comtesse excitait sa jument,
la piquant, puis la retenant par secousses brusques, on entendit
plusieurs fois Julien lui répéter : « Prenez garde, prenez donc
garde, vous allez être emportée. » Elle répliqua : « Tant pis ; ce
n’est pas votre affaire », d’un ton si clair et si dur que les paroles
nettes sonnèrent par la campagne comme si elles restaient
suspendues dans l’air.
L’animal se cabrait, ruait, bavait. Soudain le comte,
inquiet, cria de ses forts poumons : « Fais donc attention,
Gilberte ! » Alors, comme par défi, dans un de ces énervements
de femme que rien n’arrête, elle frappa brutalement de sa
cravache, entre les deux oreilles, la bête qui se dressa, furieuse,
battit l’air de ses jambes de devant, et, retombant, s’élança d’un
bond formidable et détala par la plaine, de toute la vigueur de
ses jarrets.
Elle franchit d’abord une prairie, puis, se précipitant à
travers les champs labourés, elle soulevait en poussière la terre
humide et grasse, et filait si vite qu’on distinguait à peine la
monture et l’amazone.
Julien, stupéfait, restait en place, appelant désespérément :
« Madame, Madame ! »
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