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Mais deux jours plus tard, après le déjeuner, alors que
Julien partait à cheval, un grand gars de vingt-deux à vingt-cinq
ans, vêtu d’une blouse bleue toute neuve, aux plis raides, aux
manches ballonnées, boutonnées aux poignets, franchit
sournoisement la barrière, comme s’il eût été embusqué là
depuis le matin, se glissa le long du fossé des Couillard,
contourna le château et s’approcha, à pas suspects, du baron et
des deux femmes, assis toujours sous le platane.
Il avait ôté sa casquette en les apercevant, et il s’avançait en
saluant, avec des mines embarrassées.
Dès qu’il fut assez près pour se faire entendre, il
bredouilla : « Votre serviteur, monsieur le baron, madame et la
compagnie. » Puis, comme on ne lui parlait pas, il annonça :
« C’est moi que je suis Désiré Lecoq. »
Ce nom ne révélant rien, le baron demanda : « Que voulezvous
? »
Alors le gars se troubla tout à fait devant la nécessité
d’expliquer son cas. Il balbutia en baissant et en relevant les
yeux coup sur coup, de sa casquette qu’il tenait aux mains au
sommet du toit du château : « C’est m’sieu l’curé qui m’a touché
deux mots au sujet de c’t’affaire… » puis il se tut, par crainte
d’en trop lâcher et de compromettre ses intérêts.
Le baron, sans comprendre, reprit : « Quelle affaire ? Je ne
sais pas, moi. »
L’autre alors, baissant la voix, se décida : « C’t’affaire de
vot’bonne… la Rosalie… »
Jeanne, ayant deviné, se leva et s’éloigna avec son enfant
dans les bras. Et le baron prononça : « Approchez-vous », puis il
montra la chaise que sa fille venait de quitter.
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