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Il ne bougeait plus ; il semblait attendre. Un temps assez
long s’écoula ; et tout à coup il se releva, fangeux de la tête aux
pieds. Avec un geste forcené il poussa le verrou qui fermait
l’auvent au-dehors, et, saisissant les brancards, il se mit à
secouer cette niche comme s’il eût voulu la briser en pièces. Puis
soudain, il s’attela, pliant sa haute taille dans un effort
désespéré, tirant comme un bœuf, et haletant ; et il entraîna,
vers la pente rapide, la maison voyageuse et ceux qu’elle
enfermait.
Ils criaient là-dedans, heurtant la cloison du poing, ne
comprenant pas ce qui leur arrivait.
Lorsqu’il fut en haut de la descente, il lâcha la légère
demeure qui se mit à rouler sur la côte inclinée.
Elle précipitait sa course, emportée follement, allant
toujours plus vite, sautant, trébuchant comme une bête, battant
la terre de ses brancards.
Un vieux mendiant, blotti dans un fossé, la vit passer d’un
élan sur sa tête ; et il entendit des cris affreux poussés dans le
coffre de bois.
Tout à coup elle perdit une roue arrachée d’un heurt,
s’abattit sur le flanc et se remit à dévaler comme une boule,
comme une maison déracinée dégringolerait du sommet d’un
mont. Puis, arrivant au rebord du dernier ravin, elle bondit en
décrivant une courbe, et, tombant au fond, s’y creva comme un
œuf.
Dès qu’elle se fut brisée sur le sol de pierre, le vieux
mendiant, qui l’avait vue passer, descendit à petits pas à travers
les ronces ; et, mû par une prudence de paysan, n’osant
approcher du coffre éventré, il alla jusqu’à la ferme voisine
annoncer l’accident.
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