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On le fit entrer dans la salle et on lui servit à manger
comme s’il eût été un monsieur, car sa spécialité, ses rapports
incessants avec toute l’aristocratie du département, sa
connaissance des armoiries, des termes consacrés, des
emblèmes, en avaient fait une sorte d’homme-blason à qui les
gentilshommes serraient la main.
On fit apporter aussitôt un crayon et du papier et, pendant
qu’il mangeait, le baron et Julien esquissèrent leurs écussons
écartelés. La baronne, toute secouée dès qu’il s’agissait de ces
choses, donnait son avis ; et Jeanne elle-même prenait part à la
discussion comme si quelque mystérieux intérêt se fût soudain
éveillé en elle.
Bataille, tout en déjeunant, indiquait son opinion, prenait
parfois le crayon, traçait un projet, citait des exemples, décrivait
toutes les voitures seigneuriales de la contrée, semblait apporter
avec lui, dans son esprit, dans sa voix même, une sorte
d’atmosphère de noblesse.
C’était un petit homme à cheveux gris et ras, aux mains
souillées de couleurs, et qui sentait l’essence. Il avait eu
autrefois, disait-on, une vilaine affaire de mœurs ; mais la
considération générale de toutes les familles titrées avait depuis
longtemps effacé cette tache.
Dès qu’il eut fini son café, on le conduisit sous la remise et
on enleva la toile cirée qui recouvrait la voiture. Bataille
l’examina, puis il se prononça gravement sur les dimensions
qu’il croyait nécessaires de donner à son dessin ; et, après un
nouvel échange d’idées, il se mit à la besogne.
Malgré le froid, la baronne fit apporter un siège afin de le
regarder travailler ; puis elle demanda une chaufferette pour ses
pieds qui se glaçaient : et elle se mit tranquillement à causer
avec le peintre, l’interrogeant sur des alliances qu’elle ignorait,
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