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la richesse. Et je ne risque rien. Vous voyez d’ici tous les
avantages. Quand je vous reverrai, j’aurai une belle position
dans le monde. Il n’y a que les affaires pour se tirer d’embarras
aujourd’hui. »
Trois mois plus tard, la compagnie de paquebots était mise
en faillite et le directeur poursuivi pour irrégularités dans les
écritures commerciales. Jeanne eut une crise de nerfs qui dura
plusieurs heures ; puis elle prit le lit.
Le baron repartit au Havre, s’informa, vit des avocats, des
hommes d’affaires, des avoués, des huissiers, constata que le
déficit de la société Delamare était de deux cent trente-cinq
mille francs, et il hypothéqua de nouveau ses biens. Le château
des Peuples et les deux fermes furent grevés pour une grosse
somme.
Un soir, comme il réglait les dernières formalités dans le
cabinet d’un homme d’affaires, il roula sur le parquet, frappé
d’une attaque d’apoplexie.
Jeanne fut prévenue par un cavalier. Quand elle arriva, il
était mort.
Elle le ramena aux Peuples, tellement anéantie que sa
douleur était plutôt de l’engourdissement que du désespoir.
L’abbé Tolbiac refusa au corps l’entrée de l’église, malgré
les supplications éperdues des deux femmes. Le baron fut
enterré à la nuit tombante, sans cérémonie aucune.
Paul connut l’événement par un des agents liquidateurs de
sa faillite. Il était encore caché en Angleterre. Il écrivit pour
s’excuser de n’être point venu, ayant appris trop tard le
malheur. « D’ailleurs, maintenant que tu m’as tiré d’affaire, ma
chère maman, je rentre en France, et je t’embrasserai bientôt. »
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